Konkurranse er sunt. Derfor må vi være på vakt når matkonkurrentene stikker hodene sammen.

Nå vil Coop og Rema 1000 opprette Core — et felles innkjøpsselskap — som et mottrekk til et tilsvarende samarbeid mellom Norgesgruppen og ICA. Rema-sjef Ole Robert Reitan kaller det et fornuftsekteskap mellom to parter med et kjølig forhold, og en nødutgang i fall Konkurransetilsynet godkjenner den andre samarbeidsavtalen. De fire store som har delt det norske matmarkedet mellom seg, kan altså bli redusert til to. Og Rema-sjefen lister selv opp noen av konsekvensene: En av dem er at det blir vanskeligere for leverandører å få innpass i kjedene.

Det blir mindre rom for bredere vareutvalg og for å trenge seg inn på markedet for nye butikkjeder som vil ta opp konkurransen med dagens giganter. Eller i Forbrukerrådsdirektør Randi Fleslands kortversjon: Høyere priser, dårligere utvalg, lavere kvalitet. Mange butikknavn og fargerike logoer er i omløp, og butikkjedene markedsfører seg gjerne med ulik profil. Men det er altså langt færre eiere enn butikknavn, og utviklingen har gått klart i retning av mer standardisering. Innkjøpsmessige fornuftsekteskap er ikke akkurat en strategi for å bryte denne trenden.

Konkurransetilsynet har snart brukt ett år på å vurdere samarbeidet mellom Norgesgruppen og ICA. Et nei kan medføre at ICA forsvinner og tre gjenværende blir enda større. Og sier tilsynet ja, må det altså ta stilling til en situasjon — eller nødutgang, om man vil — hvor fire blir til to. Avtalene er ikke helt likeartede og problemstillingene ikke enkle. Men situasjonen viser med all tydelighet at det er på tide å gå videre med rapporten fra Matkjedeutvalget, med mer politisk helhetstenkning og større grep.

Den altfor billige juleribben er nemlig bare en ørliten flik av bildet. Pris, kvalitet og utvalg henger ikke i hop, sammenlignet med andre europeiske land. Maktkampen mellom gigantene strammer seg til, men verken bønder eller forbrukere får sin rimelige andel av gevinsten, ei heller mindre leverandører med nye, spennende produkter. Og i dette leddet er sentraliseringen snart like sterk.

En snarlig avklaring fra Konkurransetilsynet er nødvendig, men i et større perspektiv ikke tilstrekkelig.