Kristoff, som vant EM tidligere i august, får æren av å kle seg i europamestertrøya når Arctic Race rulles i gang fra Andørja torsdag.
– I Arctic Race ønsker jeg først og fremst å vinne en etappe. Etappe 2 er den som passer meg best, men jeg vant også i Tromsø i 2014, så den siste etappen er også en mulighet. Etappe 4 er imidlertid noe hardere enn sist, men dersom beina holder helt inn kan jeg ha mulighet også her, sier Aleksander Kristoff i en pressemelding.
Den norske sykkellegenden, Thor Hushovd, ble slått av nettopp Kristoff i den siste etappen av Arctic Race i Tromsø i 2014. Han tror europamesteren har gode muligheter.
– Det er et ganske åpent løp i år. Fire etapper kan ha fire forskjellige vinnere. Men dronningetappen fra Lyngen til Kvaløya, som avsluttes med en stigning, er likevel ikke tøff nok til at vi kan avskrive Kristoff helt for totalseieren. Per i dag har han ferdigheter til å vinne alle fire etapper, men det er vanskelig å kontrollere dette rittet, særlig på den siste dagen i Tromsø. Jeg tipper vi får det samme scenarioet som i Narvik for to år siden. Dylan Teuns er favoritten, men vi kan også få en stor overraskelse på søndag, sier Thor Hushovd.
Utenlandske rivaler
Kristoff kommer til å få hard kamp om sammenlagtseieren, deriblant fra italienske Damiano Cunego (35).
– Dette er min første sykkelopplevelse i Norge. Jeg er her for å prøve å hjelpe min lagkamerat Eduard-Michael Grosu til en sprintseier, men jeg kan like godt gjøre en «breakaway» for å prøve å vinne en etappe selv. Å vinne et ritt så langt nord ville også vært fantastisk, men det blir vanskelig fordi terrenget ikke passer meg helt. Imidlertid elsker jeg å være her, og jeg skal ta med meg familien min til Nord-Norge en dag for å se mer av det vakre landskapet, sier Cunego, som vant Giro d’Italia i 2004.
I tillegg har belgiske Dylan Tenus fått favorittstempelet på seg etter at han vant Tour de Wallonie og Polen Rundt tidligere i år.
– Det føles bra å være her igjen. Jeg deltok også for to år siden, da ble jeg nummer fem i dronningetappen. Stigningene i denne traseen passer meg, de er ikke for lange. Jeg er i form og jeg gleder meg stort til å komme i gang, forteller Teuns.
(for abonnenter)
Norsk underdog
Men det er også en annen nordmann som kan stikke av med Arctic Race-seieren. Kristoffer Halvorsen fra Glåmdal vant Morgendagens Helter-rittet i 2013, og er regjerende U23-verdensmester.
– Jeg gleder meg virkelig til å være med på dette rittet, og jeg satser spesielt på etappe 2 der jeg kan ha en vinnermulighet. Men med Kristoff og mange andre gode sprintere i rittet blir det tøft, sier Halvorsen.