Det åpne europamesterskapet i bridge er i full gang i det gamle tomgodslageret til Mack. For tiden sitter 219 par, 438 spillere, fra 34 land rundt bridgebordene for å kvalifisere seg til finalen i mix par.

Blant spillerne er bodøværingen Tor Helness (57), som regnes som en av Norges største internasjonale brigdestjerner. Han reiser verden rundt og spiller bridge hele året. Han lever av bridgespilling til tross for at det ikke er noen pengepremier å hente for dem som vinner turneringer. Han har blant annet vunnet VM i bridge og er ranket blant de beste spillerne i verden.

Lite kjent

– Jeg er ranket som nummer syv i verden, men burde vært nummer én, sier Helness og ler.

iTromsø møter ham røykende i lunsjpausen på utsiden av Mackhallen hvor bridgespillere fra hele verden sitter benket til neste lørdag. Han mener det er en større prestasjon å vinne bridge-VM enn for eksempel ski-VM for kvinner.

– I damelangrenn er det bare fire-fem nasjoner som kan vinne, mens i bridge konkurrerer du mot alle verdens nasjoner. Jeg har vunnet alt i bridge egentlig. Jeg tror ikke folk flest i Norge vet hva bridge er. Det spilles bridge i alle land i verden. Vi som spiller bridge synes det er en stor prestasjon å vinne fordi det er så mange vi konkurrerer mot.

Ble syk

Helness har spilt bridge i nesten 50 år, men det er ikke før de siste årene at spillingen også har blitt en heltidsjobb. Etter å ha jobbet som aksjemegler i mange år ble han syk, og legen anbefalte ham å finne et roligere liv.

– Bridge begynte jeg å spille da jeg var 8–9 år, og det har siden vært en hobby. Jeg jobbet som aksjemegler fram til 2004 da jeg i en alder av 46 år fikk hjerteinfarkt. Legen ga beskjed om at jeg ikke kunne fortsette med den jobben. Da måtte jeg finne noe roligere å gjøre, som bridge.

Han hadde fått tilbud fra USA om å bli profesjonell bridgespiller, men det var ikke før han fikk tilbud fra sveitseren Pierre Zimmermann at proffkarrieren skjøt fart. Zimmermann «eier», ifølge Helness, halve Genève.

Spiller for Monaco

I bridgeverden er det ikke uvanlig at bridgeentusiaster med mye penger kjøper de beste bridgespillerne for å danne lag og spille i turneringer verden over.

– Jeg og min faste makker Geir (Helgemo, red.anm.) ble med da Zimmermann ville danne et landslag, og gjorde en avtale med bridgeforbundet i Monaco. Vi er tre par som representerer og er statsborgere av landet, blant annet to italienerne som er ranket som nummer én og to i verden. Siden det ikke er pengepremier i bridge er spillingen organisert sånn at de beste bridgelagene har en sponsor i tillegg til fem profesjonelle spillere. Sponsoren betaler de fem for spille på hans lag. Jeg er ansatt av Zimmermann, sier Tor Helness.

– Hvor mye tjener du som bridgespiller?

– Jeg har ei god norsk årslønn. Det å kunne ha hobbyen som jobb, er alles drøm.

Mottatt som helt

I tillegg til Helness er det bare tre-fire andre som lever av bridge i Norge. Han regnes som en superkjendis i bridgeverdenen. Når han spiller i Kina blir han tatt imot som en statsmann.

– I Kina blir jeg mottatt som en statsminister. Jeg har blitt intervjuet av kinesisk TV for over 100 millioner seere. Bridge er mye mer kjent andre steder enn i Norge, sier Tor Helness.