Sitt første møte med frivillighetsarbeid fikk Birkelund da han, sammen med Bispedømmekontoret hvor han jobbet og Kirkens Nødhjelp, arrangerte en innsamlingsaksjon av klær og sko for Vest-Russland.
– Det var et skip tilsvarende 55 fulle vogntog av klær og sko som den gangen seilte fra Tromsø til Russland, ler han.
Krig i Bosnia
Birkelund bestemte seg fort for å være med på andre aksjoner i regi av Kirkens Nødhjelp da han så hvordan de arbeidet.
Han var blant annet med dem til Bosnia i begynnelsen av 90-tallet for å hjelpe mennesker rammet av krigen.
– Mens jeg var der var det en massakre som skjedde i nabobyen. Hundrevis av flyktninger kom til flyplassen og satt utenfor i solsteiken i ukevis fordi de ikke hadde noe annet sted å gå. Det var veldig utfordrende å se, sier han.
Birkelund har også vært med på studietur til Etiopia, der han fikk se hvordan arbeidet med vannforsyning og jordbruk gikk.
Les også: Vil hjelpe Matsentralen
Positiv utvikling
Siden Birkelund først engasjerte seg for flere tiår siden har han vært med på så mange innsamlingsaksjoner han har hatt mulighet til. Han har vært med på fasteaksjonen siden han startet å være frivillig, og har vært med å arrangere tv-aksjonen i Ramfjord i 10 år.
Og selv om han merker mer og mer giverglede hos tromsøværingene, er det også tydelig at folk har det travlere i hverdagen nå enn de gjorde før.
– Det er ikke like mange som har tid til å gå med bøsser og samle inn penger, sier han.
Motivasjon
På spørsmål om hva som motiverer ham til å drive med frivillig arbeid svarer Birkelund følgende:
– Gleden av å glede andre er det som motiverer meg mest. Jeg skal holde på med dette så lenge jeg kan!