I 2016 mottok den japanske cellebiologen Yoshinori Oshumi nobelprisen i medisin for sin oppdagelse av mekanismer for autofagi (fra det gammelgreske «autophagos» – selvspisende, journ.anm.), en nedbrytningsprosess i celler som blant annet fjerner eller resirkulerer celledeler og proteiner.

Prosessen er nødvendig for at celler skal kunne leve og fungere optimalt. Forstyrrelser av den kan føre til en rekke nevrodegenerative sykdommer, slik som Parkinsons, Alzheimers og Huntingtons sykdom.

Gjennombrudd ved Cambridge

Felles for sykdommene er at de forårsakes av at nervecellene ikke klarer å kvitte seg med store, giftige proteinansamlinger. Ved laboratoriet til David Rubintsztein, professor i molekylær nevrogenetikk ved Cambridge, oppdaget man at nedbrytingsprosessen regulerer disse potensielt farlige proteinene, og at en fellesnevner for de ulike sykdommene er at nedbrytingsmekanismen ikke fungere som skal den.

– Det er dette jeg skal forske videre på ved Cambridge, med Rubintsztein som veileder. Jeg skal nærmere bestemt se på hvordan man kan oppregulere nedbrytingen av disse farlige proteinene i cellene, slik at de klarer å kvitte seg med dem, sier Gotaas.

Reverserte symptomer

Det er allerede gjort studier på mus med Huntingtons, hvor man har klart å styrke cellenes evne til å kvitte seg med det farlige avfallet. Det førte til en reversering av de nevrologiske symptomene .

– Problemet er bare at medisinene man har brukt i studiene ikke egner seg til langvarig bruk for mennesker. I tillegg kan prosessen, dersom den styrkes for mye over tid, føre til celledød, forklarer Gotaas.

LES OGSÅ: Unik helseapp sikret UiT-studentene Anna og Johan millionstøtte (For abonnenter)

Ut av deg selv-opplevelse

23-åringen har de siste fire årene studert nevrobiologi ved universitetet i Cork. I fjor sommer søkte hun om støtte fra Aker Scholarship, som hjelper studenter som ønsker å ta en master- eller doktorgrad ved verdens ledende universiteter.

– Jeg fikk tilsagnet i oktober. Det var helt fantastisk – nesten litt som en ut av deg selv-opplevelse. Det føles ikke helt ekte, forteller hun.

Med stipendet i boks, begynte søknadsprosessen. Særlig var det prosjektet ved Cambridge som fanget 23-åringens interesse, men hun søkte også på en integrert master- og doktorgrad ved Oxford.

- Et kjempetiltak

– Stipendordningen er et kjempetiltak. De hjalp meg med søknadene og tok vare på meg hele veien, sier Gotaas.

I februar kom svaret hun hadde ventet spent på.

– Jeg kom inn på Cambridge før jeg hørte noe fra Oxford. Da var det ingen tvil om hva jeg ville gjøre, forteller hun.

Aker Scholarship gir toppstudenter støtte til studier ved Oxford, Caltech, Harvard, Stanford, University of Pennsylvania, Cambridge, Imperial College London og National University of Singapore.