Mens dagens hurtigruteselskap har hovedkontor i Tromsø, hadde Vesteraalens Dampskibsselskab hovedkontor på Stokmarknes i 1893. Men kapteinen på det første hurtigruteskipet var fra Tromsø. Han het Richard With og ble i 1929 beæret med et eget relieff midt i Kirkegata på plassen som har fått navnet Richard Withs plass.

Les også: Fergekø på Strandtorget

Withs prestasjon med å seile langs kysten natt og dag, sommer som vinter, uten de teknologiske redskaper som finnes i dag, ble for to hundre år siden sett på som et mirakel. Og kaptein With fikk selvsagt den honnør han fortjente for sine bravader langs norskekysten, selv om det var hans los Anders Holtes nitidige seilingsdata gjennom flere år som hadde gjort det mulig å seile i mørke.

Holte noterte nemlig nøyaktige data for hele strekningen fra Bergen til Hammerfest.

Disse dataene lå til grunn for at det var mulig å seile nattetider i mørke og i dårlig sikt. Og det igjen var en viktig grunn til at Stortinget besluttet å gi Vesteraalens Dampskibsselskab kontrakt på ukentlige, helårige hurtigruteseilinger i mai 1893.

Les også: Unge fotballstjerner fra Skittenelv

Uten uhell

Klokken halv ni om morgenen 2. juli 1893 la DS ”Vesteraalen” ut på sin første hurtigruteferd fra Trondheim med Hammerfest som mål. Det tok skipet 67 timer og 30 minutter å gjennomføre ruten, altså knappe tre døgn. Ferden gikk så knirkefritt at ”Vesteraalen” ankom Hammerfest halvannen time før ruteplanen.

Les også: Fortuna-mannskapet i 1956

Det var for så vidt ingen bragd, for det var dagslys døgnet rundt i Nord-Norge sommerstid. Mange var imidlertid skeptisk til at det ville være mulig å gjennomføre seilasen høst- og vinterstid. Richard With og hans menn ”tok skeptikerne rundt nasen” og gjennomførte vintersesongen uten uhell. Det visste samtiden å verdsette. Richard With ble folkehelt langs kysten.

Torpedert

DS ”Vesteraalen” fikk sitt endelikt 17. oktober 1941. Det var krig, og denne dagen var skipet på nordgående fra Tromsø med 39 passasjerer og en besetning på 22. Da skipet kom til Øksfjord og gled inn på havna ved 16-tiden på ettermiddagen, ble den truffet av en torpedo fra en uidentifisert ubåt. Skipet brakk i to og sank i løpet av 30 sekunder. Seks besetningsmedlemmer og en passasjer overlevde. Resten – 54 mennesker – omkom.