14. september 1985 snakket «Tromsøs» medarbeider Trondar Lien med den gamle skreddermesteren som da for lengst hadde pensjonert seg.
– Likevel, fortsatt tar skredder Nilsen imot kunder. Ikke mange riktignok, men noen er det fortsatt som henvender seg til den gamle mester. Og han spretter gamle klær og forvandler dem etter kundenes mål, skrev Lien.
Lengtet tilbake
I 1985 var mannen selv 82 år og hadde vært i skredderyrket siden 1921 og i byen igjen siden 30-tallet. Da flyttet nemlig tromsøgutten tilbake fra Østlandet hvor han hadde gått som skreddersvenn.
– Det var havet jeg lengtet mest etter og Mjøsa som ligger som en hvit isflate halve året, kan jo aldri bli noen erstatning for havet. Mesteren min på Hamar skjønte at jeg ønsket meg tilbake der jeg kom ifra og han lot meg reise. Før jeg reiste sa han at plassen min ville stå ledig til meg dersom jeg ville tilbake. Han var tydeligvis fornøyd med meg, sa Nilsen til Tromsø.
Det ble også tromsøværingene og det manglet ikke på kunder da han startet sitt eget skredderverksted i Fredrik Langes gate 14.
– Jeg kunne arbeide opptil 40 timer på to døgn og snart måtte jeg ta inn læregutter.
På det meste hadde han ansatt åtte personer.
Men 29. november 1945 brant bygården han holdt til i ned til grunnen.
– Klokken 19.05 ble brannvesenet varslet telefonisk av skreddermester Nilsen. Da brannbilene kom ned slo flammene langt ut i gata gjennom vinduene. Trappa var sperret så skreddermester Nilsen og to av hans syersker måtte hentes ned i stiger. Intet ble reddet, bare noen av bøkene fra skredderiet, skrev «Tromsø» 1. desember 1945.
Katastrofen var komplett for Karl Nilsen som ifølge ham selv var «underassurert».
– Kun 8.000 kroner fikk jeg utbetalt, noe som i de tider gikk med til å betale ut de ansatte.
– En annen klasse
Men til tross for tilbakeslaget lot han seg ikke stoppe.
– Første stopp var Melandbygget (Fredrik Langes gate 20, revet i 1947, journ.anm.), men siden det bygget skulle utskiftes etter krigen, ble jeg oppsagt der. Derfor ble det igjen flytting og jeg fikk verksted i bakhagen hos Friis.
Bybildet har ikke lykkes å finne skredder Nilsen igjen blandt Lokalhistoriewiki.no’s oversikt over bedrifter i sentrum, så det kan synes som om han har drevet i det små etter brannen. Uten at det la noen demper på den gamle skredders popularitet.
– Skreddersøm var i en helt annen klasse både prismessig og kvalitetsmessig. Nå er skredderforretningene borte, men skredderne er der fortsatt, selv om de i dag arbeider for konfeksjonsindustrien.
Eller tok imot utvalgte kunder i sitt eget lille skredderverksted, såframt han ikke var i Straumsbukta og fisket.