Seks år gamle Moonee bor sammen med sin mor på et enkelt og stusslig motell like ved Disney World i USAs solskinnsstat. Det er sommerferie og for Moonee og vennene hennes er motellet en eneste stor lekeplass, full av potensielle eventyr – og farer.
Moonees mamma sliter med å betale husleien og er på barnevernets radar, noe som gir hodebry og uønsket ansvar for Moonee og de andre barna til motellets vaktmester Bobby.
Regissør Sean Baker har over flere år mottatt mye ros fra filmkritikere og festivaler for sine uavhengige filmer. Han har i hele sin karriere jobbet langt utenfor Hollywoods maskineri og levert små og større filmperler med en vid og imponerende mestring av sjanger. Han ble for alvor lagt merke til med sin forrige film «Tangerine», en beksvart komedie – filmet i sin helhet på en iPhone – om en prostituert ute etter hevn over halliken sin.
Selv om «The Florida Project» er hans største produksjon så langt har den fortsatt et totalbudsjett som er mindre enn kaffe latte-utgiftene på hvilken som helst Hollywood-film. Men til gjengjeld har den betydelig mer på hjertet og står allerede fram som en av årets mest interessante filmer.
Å skrive en film med barn i de største rollene er et modig valg av flere grunner. Det opplagte er vanskeligheten med å finne overbevisende skuespillere i så ung alder, og med en film sett primært fra barns ståsted kan det også være ekstra krevende å kontrollere bevisst- og oppmerksomheten til et voksent kinopublikum. Det er her Baker imponerer mest, ettersom «The Florida Project» er en engasjerende og bevegende historie fra begynnelse til slutt.
Filmen balanserer stødig i sin fortellerstil- og stemme, både når den omhandler den ville og uskyldige leken blant barna til de mørke, og tidvis vonde, oppgjørene mellom de voksne som omringer dem. Det er en film som feirer det vakre med barndom og oppvekst, men heller ikke kamuflerer realiteter og konsekvenser når foreldre og ansvarspersoner svikter når det kommer til det aller viktigste i verden.
Hjertet i filmen er syv år gamle Brooklynn Prince som spiller Moonee, og er et funn av en ung skuespiller. Man kan lett avfeie prestasjonen med at barna bare «er seg selv», men Prince bærer filmen på sine små skuldre med energi, sjarm og vilje. Hennes lek og pek vil varme deg om hjertet, mens hennes tårer vil knuse det fullstendig.
Willem Dafoe er filmens andre stjerne foran kamera, i en skreddersydd birolle som har sikret hans tredje Oscar-nominasjon. Som vaktmesteren Bobby er han opptatt av rettferdighet og omsorg, og selv etter en snart førti år lang karriere med minneverdige roller er Dafoe fortsatt i stand til å vise nye og overraskende sider av seg selv. Hans prestasjon her er en beskjeden og dempet triumf, og et nytt høydepunkt i hans nesten ubegrensede register av rolletolkninger.
«The Florida Project» er ulikt alt annet du kan se på kino for tiden og en filmopplevelse du bør unne deg.