I februar sto de skulder ved skulder for å prestere for Norge. Erik Valnes og Johannes Høsflot Klæbo hadde bare ett mål for øye, sørge for norsk gull i OL-øvelsen teamsprint. Vel vitende om at de var avhengige av hverandre gjennom timene rennet skulle utføres i den tynne lufta i høyden utenfor Beijing. Mot sterke russere, finner og svensker maktet de å levere under press, og tok gullet.

Et drøyt halvår senere er de fortsatt på samme lag. Både Valnes og Klæbo tilhører sprintlandslaget for herrer. Men det er mest på papiret. Fordi der Valnes lojalt holder seg til landslagets opplegg, har Klæbo valgt noe helt annet.

Han kjører sitt eget opplegg, som blant annet inkluderer høydetrening i USA og Sentral-Europa. Tusenvis av kilometer unna lagkameratene kjører Norges fremste skiløper for seg selv, åpenbart fordi han selv mener det er det beste for hans egen karriere.

Det fremstår som at den eneste årsaken til at Klæbo fortsatt er tilknyttet landslaget, er at han uten å ha en avtale med skiforbundet, ikke vil få delta verken i verdenscup eller mesterskap. Derfor var det en kraftig signaleffekt, da Klæbo nylig åpnet for å teste privatlag i verdenscupen.

En massiv endring, som vil endre toppen av langrennssporten, og gjøre den tilnærmet lik sykling, der privatlag styrer alt, foruten i VM og OL. I stedet for Norge mot Sverige kan vi få Aker/Dæhlie mot Volvo i verdenscuprennene.

Toppledelsen i FIS, det internasjonale skiforbundet som driver verdenscupen, har foreløpig avslått Klæbos forslag, fordi det også vil måtte gjelde også andre greiner, som alpint og hopp. De ser antakelig det samme som oss andre, at langrennssportens popularitet ikke øker som de ønsker, i noen tilfeller til fordel for konkurrenten Ski Classics, langløpscupen som har nettopp privatlag som en sentral del av satsingen.

I Norge har verdenscupens popularitet i stor grad blitt rammet av at NRK i stor grad har mistet rettighetene til fordel for Viaplay. Uten forkleinelse for det sistnevnte medieselskapet har det ikke samme rekkevidde som rikskringkastingen. Kun i verdenscuprennene i Norge og Østerrike vil NRK-seere kunne se Klæbo og Valnes denne vinteren. Rettighetene til alle andre verdenscuprenn har FIS solgt til Viaplay, til intern fortvilelse i skiforbundet.

Det skjer samtidig som at NRK har rettighetene til Ski Classics, der profilene ryr inn. I sommer representert gjennom de nye og storsatsende lagene Team Aker/Dæhlie og Team Northug. Sistnevnte den største garantien for oppmerksomhet, ettersom hovedpersonen selv har varslet comeback. Jeg tror vi kommer til å oppleve at det er flere pressefolk på enkelte Ski Classics-renn kontra verdenscup det neste halvåret.

– Bare idioter satser vanlig langrenn kontra langløp, sa en jeg snakket med god kjennskap til hva som rører seg innenfor nasjonalidretten.

Sagt litt på spøk, men likevel med noe alvor: Privatlagene i Ski Classics kan i stor grad tilby langt bedre vilkår til utøverne enn hva landslagsutøvere tjener i grunnlønn. For å få en lønn å leve av må utøverne også på landslaget enten ha private sponsorer, eller prestere godt gjennom vinteren.

Når vi vet at landslagsutøvernes mulighet til å selge egne sponsorater på draktene de går med, er ganske begrenset, fordi forbundets sponsorer skal prioriteres, sier det seg selv at det ikke er så enkelt.

I stor grad må utøvere innenfor skiforbundets modell derfor stole på mamma, pappa og gode venner. Da er det vanskelig å si nei, hvis et privatlag ringer. Sist vinter skal en utøver på et regionalt lag i skiforbundet ha fått tilbud om 70.000 kroner for å gå to renn i Ski Classics.

Nevnte Team Aker/Dæhlie anført av milliardæren Kjell Inge Røkke og langrennslegenden Bjørn Dæhlie, begge to med masse frisk kapital i hendene etter å ha skatteflyktet til Sveits, har gjennom sin relativt tunge satsing rystet deler av norsk langrenn. Gjennom å starte ett lag som skal konkurrere i Ski Classics, men samtidig ha et lag som satser mot «vanlig» langrenn. Det sier seg selv at enkelte av utøverne i det sistnevnte laget vil kunne konkurrere også i Ski Classics, slik at man sømløst bytter mellom lagene når det passer.

Går verdenscupen over til privatlag, vil konseptet Team Aker/Dæhlie er i ferd med å gjennomføre være en forsmak på fremtiden.

Tidligere i sommer møtte jeg Erik Valnes ved Prestvannet oppe på Tromsøya, rett ved lysløypa der han og resten av ski-Tromsø bruker mye av vinteren. Han er en varm forsvarer av landslagsmodellen, og ser gjerne at den blir beholdt. Den Tromsø-bosatte 25-åringen mener opplegget på landslaget heller ikke står tilbake til fordel for noen privatlag. Spørsmålet om privatlag vil ivareta rekruttering, der de i dag bare «shopper» utøvere fra skigymnas og skiforbundet, er også foreløpig ubesvart.

Valnes, med sin ekstremkompetanse, vil nok være ekstremt attraktiv den dagen privatlag skal testes i verdenscupen. Slik utviklingen går kan han måtte ta stilling til spørsmålet om en overgang raskere enn vi tror.

Om dette løser de store og fundamentale spørsmålene langrennssporten står i, som rekruttering, nasjoner som faller fra og mangel på snø, tror jeg ikke. Men jeg er trygg på at langrenn slik vi kjenner det ikke vil være til å kjenne igjen om noen år.