TIL hadde fått en ganske svak start på 2000-sesongen. Spekulasjonene om Rune Langes overgang var det «alle» snakket om før «Gutan» skulle møte Odd Grenland hjemme den 21. mai det året.

Sjansene i kampen kom som perler på en snor, uten at TIL klarte å score. TIL-trener Terje Skarsfjord måtte ta grep. Inn med 18-åringen Morten Gamst Pedersen etter 65 minutter. En lovende unggutt fra Vadsø, som bare hadde fått spille i ett minutt på A-laget fra tidligere, skulle nå være tunga på vektskåla. «Store Stå» ventet i spenning i det han trådte inn på naturgresset preget av en lang vinter.

En som inntil videre ble sittende på benken var fem år eldre Gaute Helstrup fra Kroken. Midtbanespilleren var en del inn og ut av laget, og måtte vente helt til det 88. minutt før han kom inn for Thomas Hafstad.

Sekunder senere fikk både Helstrup, og alle de andre se det et glimt av potensialet til denne Finnmarks-junioren. Gamst tok med seg ballen på vingen, la inn, og ballen ble sendt inn i eget mål av en Odd-spiller i det som til slutt endte med 2-0-seier.

21 år senere kan veiene til duoen Gamst/Helstrup være i ferd med å krysses igjen. Helstrup har akkurat rykket opp i Eliteserien som hovedtrener for TIL. Han skal bygge opp et konkurransedyktig lag som skal prestere, og etablere seg på øverste nivå. Klubben har representerer har i mange år kjempet mot nedrykk fra divisjonen de nå er tilbake i, før nedrykket var et faktum 1. desember 2019.

Blant dem som rykket ned med TIL den gangen var «Gamsten». På utgående kontrakt, og for oss andre i åpenbar konflikt med daværende hovedtrener Simo Valakari, var det åpenbart spennende hva som ville bli utfallet.

Bare noen timer før kontrakten hans gikk ut på nyttårsaften for snart ett år siden var Gamst i møte med daglig leder Kristian Høydal på Alfheim. Der fikk han beskjed om at de ennå ikke visste om en ny kontrakt ville ligge på bordet. Gamsts beskjed var uansett krystallklar. Han ville spille videre, og ta TIL opp igjen i Eliteserien. Mange andre ville nok vært mette etter en lang karriere i Premier League og over 80 landskamper, som hadde gjort «Gamst» søkkrik.

Det var ikke tilfellet her for veteranen som tilbrakte time etter time i klubbens treningsstudio for å bli klar til en ny sesong. Men det ble ikke i TIL.

Selv om mange sentrale aktører i klubben ønsket han videre, ble profilen sendt på dør av hovedtrener Valakari, som satte foten ned da temaet kom på banen. Det skapte kraftige reaksjoner etter at nyheten ble kjent midt i januar.

Jeg omtalte Gamst Pedersens avskjed den gangen som «direkte uverdig TIL,» basert på at man ikke behandler gamle helter på denne måten. Diskusjonen som gjelder om han er god nok som spiller er det delte meninger om. Jeg er i den kategorien som mener han den gang, og nå, har noe å tilføre som spiller. Posisjonsmessig vil han kunne spille både defensivt på midtbanen, eller høyere i banen.

Noe annet er alt annet han tilfører klubben, når det gjelder profilbygging. Han er den sponsorene ønsker å bli identifisert med, og som de snakke med. Det er ikke akkurat slik, anno desember 2020, at det kryr av profiler i TIL som skal trekke publikum når serien igjen skal sparkes i gang.

Glemmes skal heller ikke jobben han gjorde med unge spillere. Noen uker etter at Gamst forsvant fra TIL, ble stortalentet Marcus Holmgren Pedersen solgt til Molde. Da overgangen var klar, ga Holmgren Pedersen et innblikk i hvordan unge spillere ble håndtert på A-laget. Unggutten beskrev en hverdag der han aldri fikk tilbakemeldinger fra trenerteamet om hvordan han skulle komme seg tilbake på laget.

Den han derimot fikk hjelp og råd av var Morten Gamst Pedersen.

Mange vil kanskje tenke at Gamst skal inn i en rolle i TILs akademi eller i markedsavdelingen. Det er et godt alternativ, men ikke før spillerkarrieren er over. Skal TIL satse på Gamst nytter det ikke å tvinge han inn en slags hybridstilling utover det som allerede er naturlig som spiller.

Sist fredag omtalte iTromsø Bodø/Glimts ønske om å hente Gamst inn i en rolle i akademiet. Tilfeldig eller ikke, men mandag var han i møte med TILs styreleder Stig Bjørklund og nestleder Astrid Strandbu. Der ble de enige om å snakkes videre etter nyttår «om fremtiden».

Etter den omtalte kampen mot Odd i 2000 gikk karrierene til Helstrup og Gamst ganske så forskjellig vei. Helstrup forsvant til Haugesund ganske raskt, og penset etter hvert over på å bli trener. Gamst, på sin side, tok steget til Blackburn fire år senere, og ble en av Norges største profiler gjennom tidene i verdens største liga. I 2016 var han tilbake i TIL.

Ingen i styret kan bestemme om Gamst skal få et TIL-comeback som spiller. Den avgjørelsen blir til slutt opp til Gaute Helstrup. I 2000 satt han selv på sidelinja, da Gamst gjorde seg bemerket for første gang. Skal det samme skje i 2021? Svaret er innlysende.