ZAMBIA/TROMSØ: – Det føles ganske kult, og jeg hadde absolutt ikke forventet at vi skulle nå så langt, sier Iris Helén Nikolaisen om tittelen «Årets sosiale entreprenør» som hun nylig ble kåret til av E24.

Det var etter at hun ble tildelt stillingen som ergoterapeut i Nordkapp kommune at 29-åringen fra Tromsdalen fikk muligheten til å reise til Zambia for første gang. Stillingen innebar nemlig ett års initiativ i den afrikanske byen Livingstone, bemidlet av Fredskorpset, med intensjonen om å utbedre rehabiliteringstilbudet lokalt.

Vendepunktet

Mye har skjedd siden da, og vendepunktet kom da Nikolaisen stiftet bekjentskap med Merete Løken (32), og eventyret med organisasjonen WayaWaya startet. Slik har de gitt afrikanske kvinner, som på grunn av mangel på formell utdanning måtte jobbe som sexarbeidere, en vei ut. Nå lager kvinnene skinnvesker på heltid.

– Til sammen er det seks stykker som har fast arbeid hos oss. Vi har også et samarbeid med Ergoterapi-studiet ved Universitetet i Tromsø som vi har begynt et nytt yrkesopplæring-program med, og som starter snart. Her skal seks nye afrikanske kvinner delta, sier Nikolaisen.

Les også: Fra Nord-Norge til Zambia

Starten

Det trengtes mye kunnskap for å starte WayaWaya, og derfor tok gründerne en mastergrad i Innovasjon og entreprenørskap ved UiO. I 2013 benyttet de seg i tillegg av folkefinansiering, og samlet inn drøye 70.000 kroner.

– Det ga oss både muligheten til å kjøpe inn maskinutstyr, skinn, stoff og vi fikk laget print, forteller 29-åringen.

Derimot tok det noe tid før alt utstyret skulle komme på plass. Jentene var rastløse, og startet så fort de kunne.

– Det hadde ikke regnet på flere dager og det var kjempevarmt, hele 35 grader. Vi lånte sybord, fikk satt opp en lånt symaskin og rigget det hele til i en hage under et tre, så det var vel under et tre det hele startet, sier Nikolaisen og ler.

Se video: Han åpner byens ferskeste kafé

Syv vesker

Allerede har WayaWaya produsert flere produkter, blant annet et handlenett kalt «shopperen».

– Denne lagde vi helt i begynnelsen. Til sammen har vi lagd syv ulike vesker, og vi har fått gode tilbakemeldinger på dem.

Det er først nå at organisasjonen har nådd ut til flere.

– Vi har vært ideelle de første årene, men det er først når vi setter opp et AS, og blir derfor et formelt foretak. Utenom å ha fått til et samarbeid med universitetet, så har vi også knyttet kontakt med A Bareness, et sosialt foretak som lager smykker i Nepal. Det er en spennende tid vi har i møte.

–Hvilke mål har du for WayaWaya?

– Vi sikter høyt og målet er at vi skal bli større en Tom Shoes. Selv har jeg lært at det tar fem år å bygge opp noe, så man må tillate seg å ha litt is i magen. Nå har vi akkurat passert to år, så da må vi være litt mer tålmodige, sier hun.

Lokalene som det foreløpig er en systue i, ser 29-åringen for seg at både kan huse en kafé og et utsalgssted. Planen er å invitere turister inn som kan se utviklingen, og gjøre Livingstone til en turistmekka.

Les også: Brett opp ermene, jenter!

Hederlig omtale

Så langt kan de to gründerne bare ta seg råd til å lønne kvinnene. Derfor er Nikolaisen glad for den økonomiske støtten hun får hjemmefra.

– Vi må nok bli litt mer kommersielle først, og få noen mer faste salgskanaler. Så langt har vi bare solgt via bekjentskaper og familie, og brukt Facebook aktivt. Men om en eller to uker åpner vi opp for å selge veskene på vår egen nettbutikk, og da kan ting skje, sier Nikolaisen.

SIKTER HØYT: Målet, forteller Nikolaisen, er å bli enda større enn Toms Shoes. Om bare et par uker åpner de sin helt egne nettbutikk. Foto: WayaWaya
PLANER: Lokalene som det foreløpig er en systue i, ser 29-åringen for seg at både kan huse en kafé og et utsalgssted. Planen er å invitere turister inn som kan se utviklingen, og gjøre Livingstone til en turistmekka. Her fra da noen Tromsø-damer kom på besøk. Foto: WayaWaya
PRODUKTIVE: Så langt har de utviklet syv forskjellige og funksjonelle skinnvesker. Foto: Martine Kristoffersen/WayaWaya