Iris Helen Nikolaisen kommer fra Tromsdalen, men bodde sine første år i Honningsvåg. Som utdannet ergoterapeut jobbet hun for Tromsø kommune fram til 2010 da hun ble lei av å jobbe fulltid i Tromsø og reiste ut i verden.
Under dette reiseåret søkte hun på jobb i Nordkapp kommune, og hun ble tildelt stillingen som ergoterapeut som innebar ett års initiativ i Livingstone i Zambia, bemidlet av Fredskorpset. Etter noen måneder reiste hun sørover sammen med kollega Tor Ketil Haagland og sammen jobbet de for to kommuner i Zambia med intensjoner om å utbedre rehabiliteringstilbudet lokalt.
- Her ble jeg kjent med en ny kultur og fikk innsikt i bistandsverdenen. Det viktigste av alt var alle de gode vennene jeg fikk, både norske, zambiske og internasjonale. En av dem var Merete Løken som nå er WayaWayas gründer, skriver Iris i en e-post til iTromsø.
Fant hverandre
Hun og Merete var begge fredskorpsarbeidere, men jobbet for ulike organisasjoner. De knyttet et nært bekjentskap og hadde felles interesse for klær og mote. Med mangel på «vanlige» klesbutikker der de oppholdte seg åpnet døren seg for en ny hobby: redesign og second hand-klær.
- Turen til markedet ble fast helgeaktivitet, og hos skredderen fikk vi rykte på oss for å være de mest tidkrevende kundene, skriver Nikolaisen.
Fire måneder før de vendte tilbake til Norge søkte de på masterprogrammet Innovasjon og Entreprenørskap på Universitetet for miljø – og biovitenskap på Ås, noe som var et bevisst valg med hensikter om å starte opp egen organisasjon i Zambia, ifølge Nikolaisen.
- Ideen for bedriften handlet alltid om å få tidligere prostituerte kvinner med grunnleggende sykunnskaper ut i et bærekraftig arbeid, skriver Nikolaisen.
Toppkarakter
Når de presenterte sin fremtidige bedrift for et jurypanel fikk de toppkarakter. Under et tre måneders «internship-program» fikk bedriften nok et medlem i gründerteamet. Iris Helen Nikolaisen (27), Merete Løken (29) og Birgit Berglund (31) skulle nå starte organisasjonen sammen.
- Denne høsten gjorde vi et «crowdfundingsstunt» og samlet 70.000 kroner for å sette opp et pilotprosjekt i Livingstone i Zambia. Merete og jeg reiste til Sør-Afrika og kjøpte inn alt som trengtes til å produsere vesker. De siste tre månedene har gått til et opplæringsprogram for syv kvinner, skriver Iris.
Hjem med 130 julegaver
Neste onsdag reiser kollega Merete hjem til Norge med over 130 julegaver.
- Året 2014 skal bli et spennende år. Vi er per definisjon en oppstartsbedrift og vi ønsker å vokse til et stort konsept. Vi skal skape nye trender innen moteverdenen, og oppfordrer forbrukeren til et mer bevisst forbruk. Vi ønsker ikke å havne i Fairtrade-kategorien, for vi skaper moteprodukter av god kvalitet. Vi ønsker å være endringsagenter i en tid da uetisk produksjon av moteplagg har fått mye kritikk, forteller Iris i sin e-post.
Hun forteller videre at i løpet av 2014 ønsker de å skape samarbeid med norske aktører innen mote, design, økonomi og markedsføring. I fremtiden vil de også ha norske frivillige tilknyttet den Zambiske organisasjonen.
- Selv om jeg bor i Zambia bruker jeg hver anledning jeg har til å reise nordover. Buktafestivalen er et årlig must!
