– Nordmenn er veldig hyggelige men kan være litt vanskelig å bli kjent med. Man snakker jo ikke sammen på bussen for eksempel, og slik er kulturer forskjellige. Derfor er det fint å kunne møte andre som også opplever stress eller ensomhet, og bli kjent sammen i lek med en hund.

Matthew Burian fra Minnesota, kom til Norge for to år siden, for å studere på Fredsstudiet ved Universitet i Tromsø. Han har tidligere vært student både i Spania og Kina, og som mange andre studenter ved Universitetet i Tromsø opplever han perioder med ensomhet og hjemlengsel. Burian tror at eksamenspress også kan gjøre at mange studenter glemmer å være sosial.

– Jeg kom også hit nå for å få en avkobling fra masteroppgaven min. Presset om å prestere er stort, og av og til kan en hund være det som gjør at jeg får viktig avkobling. Mange studenter glemmer å være sosial og fokuserer for mye på det faglige, sier Mattew Burian, som sammen med masterstudent Lisa Tobiassen fra Tromsø fikk møte «Silke» en Welsh Springer Spaniel, og Nakenhunden «Martin».

En av fem ensom

Sebastian Henriksen er velferdsansvarlig for studentene på UIT og startet med besøkshundprosjektet, i samarbeid med besøkstjenesten i Tromsø Røde Kors, allerede i fjor etter at mange studenter ba om at et slikt tilbud skulle etableres.

– Det har vært et stort ønske fra mange studenter å få besøkshund på plass. Av 30 plasser tilgjengelig, var det hele 250 håpefulle studenter som søkte på tilbudet. Det tror jeg handler om at mange studenter opplever eksamensnærver og trenger avkobling og at ensomheten er prekær blant mange av våre studenter.

VELFERDSANSVARLIG: Sebastian Henriksen

Henriksen viser til SHoT-undersøkelsene som kartlegger studentenes helse og trivsel i bred forstand, med hovedvekt på psykososiale forhold, som i 2014 viste at en av fem studenter ved UiT er sosial og emosjonelt ensomme. Ensomheten er størst blant mannlige studenter.

– Mange ønsker denne tjenesten også utenom eksamen, og de som får plass får en 30–40 minutter i et eget rom med leker der man kan møte besøkstjenesten fra Røde Kors med hunder.

Sebastian Henriksen mener funnene om studenter i Tromsø og trivsel handler om flere ting:

– UiT er landsdelens største og et av landets største universitet, noe som betyr at mange må reise langt hjemmefra for å studere her. Derfor har man flere tiltak rettet mot studenter for å knytte dem sammen tidlig i studieforløpet, blant annet Debutuka. Likevel faller mange utenfor.

BESØKSVENN: Matthew Burian (fra venstre) og Lisa Tobiassen hilser på besøkshunden Silke. Studentvelferden lanserte fredag sin nye besøkstjeneste med hund, sammen med Tromsø Røde Kors. Fra Tromsø Røde Kors: Guri Lajord (til høyre) og Ida Bjelland

Skal fortsette å møtes

Springer Spanielen Silke er en av besøkstjenesten i Røde Kors' mest erfarne hunder, og er allerede aktiv som besøkshund på byens sykehjem. Matthew håper programmet ved UiT om kontakt med dyr vil fortsette:

– Dette er et flott program, som de bruker i møte med studenter også hjemme i Minnesota. Der de har «dogs and kitten»-dager ved universitetene for studenter som ønsker kontakt med dyr. Jeg setter derfor stor pris på at de har startet med dette her i Tromsø.