Han briljerte på sjakkbrettet, ble kalt «geni» av BBC og skulle utfordre Magnus Carlsen om sjakktronen.
Så tok livet til Alireza Firouzja (19) en ny, og totalt uventet, vending.
Nylig bekreftet han ryktene. Han har funnet en ny lidenskap: Mote.
– Jeg tror ikke lenger han blir verdensmester, sier sjakkekspert Atle Grønn.
Hyllet av Carlsen
Alireza Firouzja var tenåringen som bergtok sjakkverdenen.
Han utviklet unike evner gjennom nettsjakk på gutterommet. Mot slutten av 2021 leverte han noen elleville prestasjoner ved brettet.
– Det motiverte meg mer enn noe annet, sa Magnus Carlsen til Aftenposten under sjakk-VM det året.
Da Carlsen fortalte at han ikke ville spille flere VM-kamper i langsjakk, var det et forbehold: Dersom Firouzja kvalifiserte seg, ville han revurdere. Tenåringen spilte så spektakulært at han trigget noe i nordmannen.
For Firouzja skulle bli Carlsens nye, store utfordrer. Det trodde stort sett alle eksperter. Men så forsvant han. Han dukket opp i få sjakkturneringer og ga svært sjelden intervjuer.
Det startet en rykteflom. Hva var det som foregikk med sjakkens nye supertalent? Nå har altså en slags forklaring kommet.
Bekreftet ryktene
For nylig fikk Firouzja spørsmålet mange har lurt på, men også ledd av. Om han faktisk er interessert i mote og hvor seriøs han er med det.
– Ja, jeg har vært i bransjen i to år nå. Det er på en måte en seriøs greie. Jeg utvikler meg hver dag, og ja, det er et ekte yrke, sa Firouzja til sjakkstreameren Alessia Santeramo.
Det er ukjent akkurat hva Firouzja gjør i motebransjen, men uttalelsene spredte seg likevel raskt i sjakkverdenen. Mange ble overrasket over at én av de aller største sjakkstjernene nå jakter en annen karriere.
– At han velger dette tidspunktet, når sjakk-karrieren er i ferd med å ta veldig fart, det kommer veldig overraskende på folk, sier TV 2s sjakkekspert Maud Rødsmoen til Aftenposten.
– Overraskende for alle
Firouzja fortalte også at moteinteressen «tar tid fra sjakken», men at han liker å kombinere begge deler.
– Akkurat mote er litt spesielt og overraskende for alle. Det er ikke et vanlig valg for sjakkspillere. Men at man får en reaksjon på den ensformige, ensomme sjakktilværelsen, det er ikke så rart, sier Aftenpostens sjakkspaltist Atle Grønn.
Det krever enorme mengder trening for å nå verdenstopper i sjakk. Mange elitespillere bruker timevis hver dag, for eksempel på å sette seg inn i åpninger.
Det kan være en monoton tilværelse, og nå vil altså Firouzja utforske andre ting.
– Det er all grunn til å tro at dette er positivt for ham som menneske. Men det er sannsynligvis ikke spesielt bra for mulighetene hans til å bli verdensmester i sjakk, sier Grønn.
– Tror ikke han blir verdensmester
Firouzja er nå rangert som nummer fire i verden i langsjakk. Men han har ikke spilt en langsjakkturnering siden september i fjor.
Derfor har han havnet i skyggen av andre stortalenter, som Nodirbek Abdusattorov fra Usbekistan (18). Spådommene om at Firouzja kommer til å nå toppen, har roet seg.
– Tror du han kan bli verdensmester med en tidkrevende jobb ved siden av?
– Det har ikke skjedd i min levetid. Sånn var det med verdensmesterne for 100 år siden. Jeg tror absolutt det er mulig. Men at han vil prioritere andre ting, og kanskje ikke er like sjakkinteressert, det tror jeg ikke hjelper, sier Rødsmoen.
Grønn mener Firouzja har et «unikt talent», men er nå skeptisk til sjakkfremtiden.
– Jeg tror ikke lenger han blir verdensmester, fordi han nå som 19-åring virker litt lei det ensporede sjakk-kjøret. Selv om han kommer tilbake for fullt, kan han få sånne perioder flere ganger. Det å bli verdensmester i sjakk, det er et ganske smalt nåløye, sier Grønn.