Han skulle egentlig ikke vært der, Matteo Pessina - Italias nye usannsynlige fotballhelt. Atalanta-spilleren ble ikke vurdert sterk nok til Roberto Mancinis EM-tropp, men da Stefano Sensi måtte trekke seg i siste stund, ble 24-åringen fra Monza kalt opp.

Da Mancini sendte B-laget ut mot Wales, fikk Pessina også sjansen til å vise seg frem på den største scenen. Den muligheten tok midtbanespilleren godt vare på, for mot Wales var det hans scoring som utgjorde forskjellen. Marco Verrattis frispark ble ekspedert i det lengste hjørnet på silkemykt vis.

– Det er et eventyr, sier Pessina om hans egen reise.

Han lykkes ikke i Milan i ung alder, men etter en rekke utlån til mindre italienske klubber, fikk han sitt store gjennombrudd for Champions League-klubben Atalanta i år.

– Det viser at du kan komme så langt du vil med hardt arbeid, sier han.

Italias verdensmestere fra 1938 gikk ubeseiret gjennom 30 kamper mellom 1935–39. Den historiske rekken tangerte Mancinis menn med seieren i søndagens kamp. Den tidligere Manchester City-manageren har skapt et underholdene og offensivt slagkraftig mannskap, men den defensive balansen er ivaretatt i aller høyeste grad. For nok en gang holdt Italia nullen, noe som gir smått utrolige 1055 minutter uten baklengsmål.

– Det var tøft i lange perioder. Vi møtte et fantastisk lag som har gått 30 kamper ubeseiret. Det fortjener de ros for, sier Wales-spiller Aaron Ramsey.

Italia var allerede videre til sluttspillet før kampen mot Wales, men Mancini viste muskler og bredde gjennom et slagkraftig reservelag. Hele åtte spillere ble byttet ut fra 3–0-seieren over Sveits. Verratti er vanligvis selvskreven på laget, men var endelig tilbake fra start etter et skadeavbrekk. På tampen av kampen tillot Mancini seg til og med et keeperbytte. «Alle skal med»-filosofien fra barnefotballen i praksis.

– Det viser hvor sterk denne gruppen med spillere er. Treneren får alle til å føle seg viktige, også de som spiller mindre. Det gir selvtillit og du kan få rolig ut på banen. Det er en god følelse, sier Pessina om Mancini.

Wales var aldri i nærheten av å true seieren, og fikk en enda tøffere utgave da Ethan Ampadu ble utvist etter pause. I stor fart stemplet han Federico Bernardeschi i ankelen, og dommeren nølte ikke med å dra opp det røde kortet. Et tungt øyeblikk for 20-åringen, som er tidenes yngste til å bli vist ut i EM-sammenheng.

Sveits slo Tyrkia i den andre kampen i gruppen og endte opp med like mange poeng som Wales. Britene tar seg derimot direkte videre på grunn av bedre målforskjell. Innbyrdes oppgjør teller sterkere, men i kampen mellom Sveits og Wales ble det 1–1.

– Jeg er stolt av guttene. Vi forsøkte å få et resultat, men til syvende og sist betyr ikke det noe siden vi kom på andre plass likevel, sier Gareth Bale.

PS! Italias forrige tap kom 23. mars 2018 under den midlertidige treneren Luigi Di Biagio. Han tok over en kort periode etter at Gian Piero Ventura fikk sparken.