Forventningene var høye, både fra tennisglade nordmenn og Casper Ruud selv, foran årets siste Grand Slam, US Open i New York.
Óg det begynte meget lovende: Forehandspesialisten fra Snarøya knuste japanske Yuichi Sugita i første runde.
I andre runde møtte han kvalifiseringsspiller og 117.-rangerte Botic van de Zandschulp. Ruud var storfavoritt, vant første sett av kampen og skulle etter alle solemerker bare rusle videre i turneringen.
Men så ble kampen snudd på hodet. Van de Zandschulp storspilte og tok tre sett på rappen - noe som sendte Ruud hodestups ut av turneringen.
I intervju med VG før US Open var Ruud åpen på at han hadde større mål enn andre runde:
Skuffet tennisikon
Den tidlige exiten skuffet alle som hadde håpet å se Ruud ta et nytt steg på tennisverdens største scene - deriblant verdensener fra 1988 og tidligere US Open-vinner, Mats Wilander.
– For Casper Ruud var Botic van de Zandschulp den perfekte motstander, ettersom han er en spiller som ikke stresser motspillerne sine nevneverdig, sier den nåværende eksperten for Discovery+ og Eurosport før han gir sin harde dom:
– I mine øyne er dette et stort tap. Når du er åttendeseedet og har fått en god trekning, så blir det veldig skuffende å ryke i andre runde - selv om motstanderen hans spilte veldig bra.
Ruud har tidligere fortalt til VG at å slå flatere slag, stå høyere i banen og ta flere sjanser er de viktigste punktene å forbedre for å ta ytterligere steg på hardcourt denne sesongen.
Men ifølge Wilanders analyse var det nettopp dette som gikk skeis da nordmannen stilte som storfavoritt i duellen mot van de Zandschulp.
– Casper Ruud var definitivt tilbake til sin typiske grusstil: Han sto for langt bak grunnlinjen og brukte toppspinnen fra forehanden for mye, mener svensken og forklarer:
– Den toppspinnen til Casper er et stort våpen på grus, men det er ikke et farlig våpen i det hele tatt på hardcourt.
Wilander, som selv vant utrolige sju Grand Slam-titler som aktiv tennisspiller, forteller at han selv slet med å «lære seg» å spille hardcourt.
– Det tar tid å lære seg, konkluderer Wilander, men viser til en annen kjent grusspiller som er glad i toppspinn men likevel har kommet seg opp på det øverste hardcourt-nivået:
– Du må se på hva Rafael Nadal har gjort med sitt hardcourt-spill: Han endret forehanden sin på hardcourt.
Raser mot verdenstreeren etter lange dobesøk: – Hva er det du gjør der inne?
Selv om Ruuds US Open-deltagelse ble en stor skuffelse har ikke starten på hardcourt-sesongen vært helt bekmørk.
Først åpnet han hardcourt-sesongen med å ta seg til sin først ATP Masters 1000-kvartfinale på det dekket i Toronto, deretter kopierte han samme bragd uken etter i Cincinatti, før han dessverre måtte tåle en tidlig US Open-exit.
Under turneringen i Toronto rakk han å sende et stikk i retning de som mener han bare kan spille på grus:
PS: US Open sendes på Discovery+.