Det er vinter og Brann forbereder seg på Obos-ligaen 2022. De har lagt bak seg et år med nachspiel-skandale og nedrykk fra Eliteserien. Klubben hadde gjort en kraftig intern oppvask i kulturen på og utenfor banen.
Angriperen Bård Finne (27) hadde returnert til klubben etter spill i Tyskland, Danmark og Vålerenga. Sivert Heltne Nilsen (31) hadde kommet hjem med erfaringer fra Danmark, Sverige og Belgia. De greide ikke å redde klubben fra nedrykket, men sammen med talentene David Møller Wolfe, Niklas Jensen Wassberg og Aune Heggebø ble de med klubben ned ett nivå for å spille dem opp igjen.
– Hvis dette er nivået, så vinner vi OBOS-ligaen lett, sa tidligere styreleder i Brann, Birger Grevstad, etter nedrykket.
Finne var også sikker på at de skulle greie å rykke opp.
Men i februar begynte tankene å spinne.
Start sto på motsatt halvdel. Et Obosliga-lag. En kommende motstander i årets sesong. Kristiansand-laget tok avspark og ledet 2–0 før det sto fire minutter på tavlen.
Noen uker senere skulle cupen settes i gang igjen. 1. divisjonslaget KFUM slo dem ut av i Oslo i årets første tellende kamp. Nok en nedtur på Intility Arena, der kvalik-dramaet mot Jerv utspilte seg noen måneder i forveien.
– Jeg tenkte bare «hva er dette her?», sier Bård Finne om opplevelsene foran sesongen.
– Det å ryke for KFUM var selvsagt altfor, altfor dårlig.
De rakk å få en liten rynke i pannen både på banen og benken.
– Det var litt støy da vi røk der, det er klart. Og vi åpnet jo sesongen litt forsiktig, medgir Brann-trener Eirik Horneland, som ellers beskriver Brann-sesongen som «problemfri».
Det var nettopp det den endte med å bli. For harmonien senket seg over bergensklubben, i stor kontrast til fjoråret. To seire og to uavgjorte kamper i mai ble til 12 strake seire fra mai, gjennom juni og til 10. juli – da Stabæk klarte 1–1 på Brann Stadion. Siden har de vunnet alle oppstilte kamper bortsett fra høstmøtet med en nemesis i Mjøndalen (laget som sendte Brann ned sist de rykket ned i 2014).
Foran den siste serierunden lørdag har Brann scoret over 90 mål og begeistret publikum med glitrende fotball. De har over 10.000 besøkende i snitt på hjemmekampene på nivå to, og TV-seere og tilskuere har sett bortetribuner i hele landet bli fylt i rødt og hvitt når Brann har vært gjestende lag.
Finne mener det viser kraften som bor i klubben.
– Det har vært over all forventning. Jeg har ikke sett det før. Og det gjelder i Eliteserien også. Det har vært en fantastisk mobilisering som jeg må si det har vært gøy å være med på.
– Det er ikke bare å lande på Gardermoen og komme seg til Raufoss.
Etter nedrykket i 2014 slo Brann tilbake med sølv i Eliteserien 2016. Stinne av selvtillit, og etter å ha sett Lillestrøm og Viking gjenreise seg med et brak, satser de på å unngå bunnstrid neste år.
– Vi skal ikke legge listen på at vi kommer til å herje neste år. Vi må opprettholde kulturen vi har skapt det siste året og utvikle oss videre. Vi har selvsagt et godt fundament nå. Brann ønsker å være Norges beste fotballag, så får vi se om noen år om vi har lyktes i å bli det, sier forsvarsspiller Fredrik Pallesen Knudsen.
– Man skal aldri undervurdere momentumet man har, men å bli et godt eliteserielag kommer ikke gratis. Vi har ekstremt med selvtillit i gruppen nå, så gjenstår det å se om vi har et par gir til inne sportslig, supplerer Finne.
– Vi må ha en vinter hvor vi bygger et høyere tempo, sier Brann-trener Horneland, som har studert eliteseriekampene i helgene gjennom sesongen og er imponert over kvaliteten. – Jeg syns det er høyere fart enn på mange år. Jeg er imponert. Derfor er jeg spent på hvordan vi takler dette fysisk. Har vi kraften? Farten? Hodespillet? Det vil vi bli testet på.
Brann har dominert brorparten av kampene i 2022 og stått dypt inne på motstanderens halvdel gjennom kampene. En situasjon Bård Finne mener Brann har håndtert «ekstremt godt». Nå må de utvikle andre deler av spillet når motstanderne heter Bodø/Glimt, Molde og Rosenborg.
Bestill Brann-magasinet 1972–2022 her:
– Vi må jobbe med omstillingsspill begge veier. Vi må trene på 1-mot-1-spill offensivt og defensivt, for kampene vil bli langt mer åpne neste år.
– Vi blir ikke noe topplag neste år som det står nå, spår Horneland, som på ingen måte er pessimistisk, men han forsøker å tegne et realistisk bilde av situasjonen for forhåndsoptimistene i Bergen by.
De har sett keepere med dype lønningsposer og spisstjerner som Daouda Bamba komme til klubben de seneste sesongene, men økonomien er en utfordring for vestlendingene nå.
– Vi ser etter kvalitet. Får du inn én kvalitetsspiller og to til så er det en stor tilvekst. Vi må ha folk som utfordrer toppene i troppen vår.
Rettelse: I den første versjonen av denne artikkelen, samt i papiravisen, sto det at Brann også tapte 1–5 for Strømsgodset i en treningskamp foran sesongen. Noe som presenteres som et resultat på klubbens egen hjemmeside. Denne kampen har dog aldri vært spilt
– Jeg har prøvd å slette denne kampen fra listen, men hver gang jeg gjør det dukker den opp igjen ved midnatt, forteller medieansvarlig i Brann, Thomas Brakstad til BT, med blanding av humor og frustrasjon.