– Jeg har ikke hørt noe og tar det med knusende ro, men jeg har selvsagt veldig lyst til å spille for Norge nå, sier Østigård til VG i Genova.

– Det er ikke alle som følger med i utlandet, så jeg vil vise meg frem for det norske folk.

Etter å ha markert seg i tyske St. Pauli allerede i 2019, har enda ikke den nåværende Brighton-utlånte Genoa-spilleren fått sin landslagsdebut til tross for deltagelse i en tropp under Lars Lagerbäck.

Han forteller at han så langt ikke har hatt noen kontakt med nåværende landslagssjef Ståle Solbakken og derfor ikke «forventer noen ting».

Østigård er høyst trolig på blokken til landslagssjefen denne gangen. Etter låneovergangen i januar fikk han umiddelbart sjansen i cupen i januar mot AC Milan (der han scoret) og mot Spezia og Fiorentina i Serie A samme måned, før han forsvant ut av laget et par kamper etter 0–6-tap mot sistnevnte motstander. De siste tre kampene har han, med startplass, stoppet Inter-stjernene Alexis Sánchez og Edin Dzeko (0–0), før han fulgte opp med to nye «smultringer» mot Empoli og Atalanta.

Han virker nå å være fast inventar hos et Genoa-lag som kjemper med nebb og klør for å beholde plassen i den italienske toppdivisjonen. Etter lagets syvende (!) strake uavgjortkamp fikk han ros fra sin tyske hovedtrener:

Spesielt håndteringen av tøffe bataljer med noen av de største navnene i italiensk fotball, har gjort at lokalavisene har hatt ham blant kampens beste spillere i flere oppgjør på rad.

– Jeg frykter ingen. Jeg går inn i hver kamp og føler jeg kan «ta» alle spillerne i den ligaen her. Det blir bare verre for meg selv om jeg går rundt og føler de er gode.

I tillegg til å villig snakke om store ambisjoner med egen karriere, er spesielt duellstyrken fremtredende når nordmannen lar spillet snakke på banen. Ikke bare går han fryktløst til verks i det defensive spillet, men også offensivt markerer han seg som en naturlig blink for deres dødballtakere å sikte på. Det har nesten endt i scoring ved flere anledninger:

– Jeg har alltid hatt troen på meg selv, og folk kan ha sagt ditt og datt, men det gjør meg ingenting.

Ståle Solbakken står overfor et valg nå når hans forsvarsbauta Stefan Strandberg er ute med skade. Norge trenger en duellspiller «der bak», og Leo Skiri Østigård fremstår som et av de heteste alternativene til å ta plassen i privatlandskampene mot Slovakia og Armenia.

VG vet at Solbakken har latt seg imponere av sørlendingen Jesper Daland etter overgangen til belgiske Cercle Brugge, hvor han har spilt fast. Men der står han overfor et dilemma. Det norske U21-landslaget, med Daland som en viktig inventar i de bakre rekker, spiller en kvalik-definerende bortekamp mot Østerrike tirsdag 29. mars (samme dag som Armenia-kampen).

Et alternativ kan være å prøve Daland i kamp én fredag mot Slovakia, før han slutter seg til U21-troppen før deres ene kamp i landslagspausen, som du for øvrig kan se på VG + Sport.