Etter to timer og tre kvarter på sykkelen ble det klart at slaget om etappeseier og sekunder på den gule trøyen skulle stå opp til toppen av «verdens bratteste flystripe», på førstekategorien Peyragudes.

Pogacar ventet og ventet med å sette inn støtet opp den 8 kilometer lange bakken. Faktisk ventet sloveneren så lenge at det hele endte med et spurtoppgjør mellom ham og Vingegaard.

I den duellen var det sloveneren som var sterkest og med det tok etappeseieren og ti bonussekunder.

– Slik som laget kjøret i dag, vi var bare fire, det å ta etappeseieren var utrolig. Vi kan alle sammen være stolte. Uten Rafal (Majka), uten George (Bennett), Vegard (Stake Laengen og Marc (Soler), så kunne vi ikke gjort mer. I morgen er det nye muligheter, men for nå er jeg fornøyd med etappeseieren, sier Pogacar til arrangøren.

Vingegaard trillet over målstreken som nummer to og innkasserte seks bonussekunder. Dermed knappet Pogacar kun inn fire sekunder på mannen i den gule trøyen, og det skiller nå to minutter og 18 sekunder mellom de to.

– Jeg er optimistisk. Jeg tror at i morgen blir en hardere dag hvor vi kan prøve igjen, svarer Pogacar på om han er optimist med tanke på å vinne den gule trøyen.

FORTSATT I GULT: Jonas Vingegaard forsvarte seg mesterlig og har fortsatt den gule trøyen, med god margin. Foto: CHRISTIAN HARTMANN / Reuters

Og Pogacar skal ha for at både han å laget prøvde på den 17. etappen.

Etter å ha mistet nok en hjelperytter i Rafal Majka, satte Pogacar sin lit til amerikaneren Brandon McNulty. 24-åringen leverte varene. Med han i front opp 10,7 kilometer lange Col de Val Louron-Azet, kjørte UAE Team Emirates-duoen av samtlige bortsett fra Vingegaard.

På vei til toppen kjørte de også inn den norske Tour-debutanten Andreas Leknessund. 23-åringen kom seg med i bruddet på den 17. etappen og sa adieu til resten av bruddkameratene i bunn av bakken.

– Jeg følte meg veldig bra, jeg så at det ble en liten luke, da var det bare å gå til. Jeg skjønte at det var kaos bak der, så var det bare å kjøre, sier Leknessund til TV 2.

Nordmannen kjørte heroisk i ensom majestet, men gikk til slutt besøk av Pogacar, Vingegaard og Majka. Leknessund la seg på hjul før han 2,5 kilometer før toppen kikket nedover fjellet, stoppet opp og ventet på lagets kaptein Romain Bardet som var lenger ned i fjellet.

– Jeg hadde lyst, det kan jeg si. Men det var ganske klart, når det var som det var med Bardet, og det var fullt kaos, da er det selvfølgelig at jeg skal vente. Det viktigste av alt var at jeg hadde en veldig god følelse på sykkelen, sier Leknessund på spørsmål om han hadde lyst til å slå følge med Pogacar og Vingegaard.

SOLO: Andreas Leknessund prøvde lykken fra bruddet og gikk solo på den 17. etappen, før han slapp seg ned for å hjelpe lagkamerat Romain Bardet. Foto: CHRISTIAN HARTMANN / Reuters

Leknessund fikk Bardet opp på hjulet og hjalp lagkameraten opp til gruppe to med blant andre briten Geraint Thomas, mens Vingegaard og Pogacar fortsatte den innbitte kampen om gult lenger fremme.

Og mye takket være Leknessund sin hjelp, kjørte Bardet seg opp til en sjetteplass i sammendraget. Samtidig venter det en ny beinhard fjelletappe for rytterne i morgen.

– Jeg har ikke sett på etappen i morgen, men slik som det kjøres nå kan alt skje. Det er mange som begynner å bli slitne og det er motiverende å se. Hva som blir planen i morgen får vi se.

PS: Som siste mann opp Peyraguds kom en totalt utslitt Fabio Jakobsen. Spurteren til Quick-Step Alpha Vinyl nærmest veltet over mållinjen, men klarte tidsfristen med 16 sekunder. Dermed lever håpet om etappeseier på Champs-Élysées for nederlenderen.