Italieneren er ingen hvem som helst i sprintsirkuset. Han står med fire pallplasser i verdenscupen denne sesongen, har sølv fra lagsprint i VM og er nummer tre i sprintcupen.

– Jeg hadde ikke bra ski. Det kan skje. Vi tok for mye risiko, sier en skuffet Pellegrino til VG et steinkast fra målområdet i Drammen.

– Men det var skikkelig skuffende. Det er ikke vanlig for meg å ha en så dårlig dag, men det kan skje, sier italieneren.

32-åringen hadde nesten ikke feste i motbakkene, ifølge Italia-trener Markus Cramer, og han endte til slutt på en 43. plass (!) i tirsdagens prolog. Det var over ti sekunder opp til prologvinner Johannes Høsflot Klæbo.

Dermed havnet han langt bak de 30 beste som tar seg videre til kvartfinalene senere i dag.

Pellegrino tok det overraskende resultatet med fatning, men var skuffet. Det er overhodet ikke hverdagskost for ham å bli slått med over ti sekunder av Klæbo i en prolog.

Han er imidlertid klar på at det alltid er vanskelig å konkurrere i Drammen fordi han mener nordmennene ligger foran de fleste andre nasjoner i klassisk stil.

– Og så har du disse nasjonale kvotereglene, sier Pellegrino og viser til at Norge under verdenscupen på hjemmebane kan stille til start med 12 utøvere. I konkurranser utenfor Norge har Norges Skiforbund en makskvote på seks utøvere.

GLAD: Federico Pellegrino, her etter seieren like foran Johannes Høsflot Klæbo under verdenscupen i Davos, Sveits, like før jul. Foto: GIAN EHRENZELLER / EPA

Etter prologen i Drammen er 11 norske herrer videre. Det er akkurat over én tredjedel av feltet som starter kvartfinalene.

– Jeg synes ikke de reglene er bra.

– Du misliker de nasjonale kvotene?

– Det kommer an på hva som er målet. Hvis målet er å nå ut til flere nasjoner, og flere skal se det på TV, så er det ikke bra. Men dersom vi vil ha de beste utøverne på start, så er det greit. For nordmennene er best, sier han.

Lars Agnar Hjelmeset ble nummer fire og var 2,93 sekunder bak Klæbo. Erik Valnes leverte en mer enn godkjent prolog som sjette best.

– Det var greit. Jeg spant litt. Det var ikke noen perfekt prolog, sa Valnes.

Harald Østberg Amundsen klarte ikke kvalifisere seg for utslagsrundene. Han endte på 41.-plass, slått med over ti sekunder av Klæbo.

Kristine Stavås Skistad vant prologen for kvinnene og er klar for sprint-finale klokken 14:00