Samlingen ute på gresset umiddelbart etter at dommeren hadde blåst av i Rotterdam var umulig å overse. Ståle Solbakken ville si noen velvalgte ord etter at Norge hadde tapt 0–2 mot Nederland, før ulvene i pressen skulle få sitt.

Av spillerne med ryggen mot TV-kameraet som zoomet hadde én av dem nummer 23 på ryggen, og hadde nettopp opplevd noe av det største som går an å oppleve som norsk fotballspiller. Da Norge jaget mål, ga nemlig Solbakken beskjed til Thomas Lehne Olsen om at han skulle inn, til debuten sin som A-landslagsspiller.

I det store bildet, og for de aller fleste, bare en liten detalj på en kveld som endte med forventet skuffelse. Norge klarte ikke å kvalifisere seg til VM, og må vente 16 måneder på starten av kvaliken til EM i 2024 i Tyskland.

Likevel er de tre minuttene pluss tilleggstid som Lehne Olsen fikk på banen verdt å dvele litt ekstra ved. Fordi hans vei hit er så annerledes enn de fleste andres.

Tilbake på høsten i 2015 var ikke landslagsspill akkurat det som sto først i tankene på Thomas Lehne Olsen. 24 år gammel hadde han aldri lyktes på øverste nivå i Norge. Sesongen ble mye brukt til å score i andredivisjon. Bare ett eneste eliteseriemål, og en voksen fotballalder, var fasiten.

Andre ville kanskje tenkt at det var på tide å innfinne seg med at suksessen aldri kommer, eller enda mer ekstremt: Legge opp og gjøre noe annet.

Noen telefoner fra Tromsø skulle endre på alt dette. Seks dager før jul kom nyheten om at TIL hadde signert hedmarkingen på en treårskontrakt. Zdenek Ondrasek hadde akkurat forlatt klubben, og Runar Espejord trengte en konkurrent.

Skepsisen til denne søringen, som fikk mye tillit av daværende TIL-trener Bård Flovik, var betydelig. Selv var jeg såpass utålmodig at jeg i denne spalten mente Lehne Olsen burde vrakes fra start, etter bare to kamper uten mål. Noe han ble. En tåpelig tekst, når vi i etterpåklokskapens navn ser at han åpenbart hadde noe mer å komme med.

For plutselig begynte han å score, og gjorde det i fire kamper på rad, etter ti målløse runder. Både 2016 og 2017 endte med at han var toppscorer for Gutan, og et soleklart førstevalg. En spiss i ekte TIL-tradisjon.

I Tromsø ble Thomas Lehne Olsen en voksen fotballspiller, og utviklet seg til en rask, eksplosiv og ubehagelig spiller å møte. Blant annet med sentral hjelp av daværende mentaltrener Vegard Nergård. Dessverre for TILs del ble savnet av Østlandet for stort, og han fikk vinteren før 2018-sesongen igjennom en overgang til Lillestrøm for to millioner kroner. Småpenger, sett i ettertid.

At han i 2021 skulle score 22 eliteseriemål og få landslagsdebuten hadde jeg, og mange med meg, ikke forutsett. Én ting er at Lehne Olsen fikk disse minuttene i Rotterdam onsdag kveld, men det som virkelig står frem er måten han har herjet med motstanderne, og båret det nyopprykkede laget sitt gjennom det som kunne vært et vanskelig år.

Mange spillere slår tidlig igjennom, får gode kontrakter, uten at det blir det helt store. Lehne Olsen overvant motgangen. Mest på grunn av grep han selv tok, men også mye fordi han fikk sjansen i en klubb selv om han var forsvunnet ut av «talentkategorien.»

Hva som definerer en god trener finnes det bortimot like mange svar på som det finnes fotballfolk. Et undervurdert aspekt tror jeg er evnen til å se noe mer hos spillere midt i 20-årene. Spillere som ikke har slått igjennom, og som mange bare vifter bort som en parentes fordi alderen er feil. Eller fordi man absolutt vil ha inn yngre spillere.

Rune Robertsen, sportsredaktør og kommentator, Mediehuset iTromsø Foto: Ronald Johansen / iTromsø

I Tromsø representerer vi en landsdel med stadig færre mennesker. Og i TIL jobbes det hardt for å få akademiet til å levere kandidater til A-laget hvert år. Noe som er avgjørende for klubbens eksistens. Men denne ressursen av mer voksne spillere, som langt på vei er kastet på skraphaugen, har et betydelig potensial. Kostnaden på å få disse spillerne på rett vei vei fysisk og mentalt er en brøkdel av hva det koster å kjøpe tilsvarende med samme kvalitet.

Bodø/Glimts Ulrik Saltnes kan nevnes, han vurderte å legge opp som 23-åring. Anders Jenssen ble elitespiller som 25-åring. Thomas Lehne Olsen var like gammel da han slo igjennom for TIL. Ser vi internasjonalt debuterte Ronny Johnsen for Manchester United da han var 27 på 1990-tallet.

Disse er så lett å avskrive, noe jeg selv i et svakt øyeblikk på lang vei gjorde med Lehne Olsen. Jeg er spent på de neste som tar den samme veien.