Bak den banebrytende forretningsideen står professor i medisin Oddmund Johansen og professor i statsvitenskap Kjell Arne Røvik, samt de to siviløkonomene Hans Høier og Kåre Bjørn Kongsnes. I april 2013 stiftet de selskapet Chondro Engineering.

I januar i 2014 fikk selskapet 400.000 kroner i bedriftsutviklingstilskudd, 250.000 kroner i etablerertilskudd og 100.000 kroner i investeringstilskudd av Innovasjon Norge. I løpet av de nærmeste månedene skal de sette i gang med forsøkene. Dersom de lykkes vil det være et gjennombrudd som en rekke forskningsgrupper rundt om i verden har arbeidet for.

– Det vi ønsker å gjøre er å få stamceller eller bruskceller til å danne en liten plate med brusk, cirka 2–3 millimeter tykk. Denne kan man deretter sette inn i kroppen ved reparasjon av for eksempel et kne-, hofte- eller skulderledd, forklarer professor i medisin Oddmund Johansen.

Aldri gjort tidligere

Ideen om bruskproduksjon er ikke noe nytt i Tromsø. Helt siden 1996 har forskningsmiljøet ved Universitetssykehuset Nord-Norge og Universitetet i Tromsø, Norges Arktiske universitet, jobbet med problemstillingen.

– Å dyrke bruskceller er nå rutine. Det har blitt gjort i mange år, også i Tromsø. Men å lage brusk utenfor kroppen uten kunstige tilsetninger, for så å sette den inn igjen, har man aldri fått til, sier Johansen.

For å feste brusken er planen å lage en liten blødning i beinet som brusken skal festet til. Hypotesen er at blodet fra blødningen vil gjøre at brusken fester seg og gror fast inn i leddet.

– Logikken for å klare dette er veldig klar. Vi mangler bare den siste brikken i puslespillet for å vise at dette er mulig. Vi håper å få denne brikken på plass i løpet av kort tid nå, forklarer Hans Høier.

– Unikt

Om de lykkes med bruskdyrkingen vil de ha en etterspurt vare, ikke bare i Norge, men i hele verden.

– Det er veldig mange med plager i knær og hofter som trenger ny brusk. Går dette slik vi håper vil selskapet vårt ha et enormt potensial, sier Høier.

Planen vil da være å utvikle selskapet så langt det går an.

– Hvis dette lykkes vil det så vidt vi kjenner til være unikt i verdenssammenheng og vi er spente og gleder oss veldig til å se hvor dette bærer, sier Høier.

Mer effektivt

Medisinprofessor Johansen har kontakt med flere forskere i USA som følger nøye med på det som nå skjer i Tromsø.

– I Tromsø har man arbeidet mye med biologisk reparasjon av ledd. For omtrent 15 år siden ble verdens første operasjon, hvor man dyrket bruskceller fra kneet på en pasient og satt inn i kneet igjen gjort her i Tromsø. Nå håper vi å være først med å få til dyrking av hele bruskflak. Det kan sannsynligvis brukes mer effektivt for reparasjon av større skader i ledd, for eksempel ved artrose, sier Johansen.