47-åringen fra Kroken har, sammen med resten av klubbens A-lag og en rekke støttespillere, lagt bak seg en oppsiktsvekkende god sesong. TIL-publikummet har endelig fått kjenne på en entusiasme man må mange år tilbake for å minnes.

Faktisk er det hele 27 år siden sist en sportsprofil vant flest leseres gunst og ble kåret til Årets tromsøværing. Den gangen – i 1996 – var det TIL som klubb som ble hedret, etter at A-laget vant cupfinalen mot Bodø/Glimt. Dette setter i seg selv årets pris i perspektiv, og sier mye om hvor mye tromsøværingene verdsetter det arbeidet Gaute Helstrup har gjort. Og de resultatene han, og laget han leder, har maktet å skape i år.

At TIL skulle stå på pallen etter årets sesong, og dermed være klare for spill i Europa til sommeren, var det jammen ikke mange som trodde ved sesongstart. Helstrup ble som kjent ansatt som TIL-trener våren 2020. Da var laget i OBOS-ligaen, men klarte å rykke opp igjen til Eliteserien etter endt sesong. Året etter endte med en 12. plass, mens fjorårssesongen ga en «hederlig» 7. plass.

Årets sesong har vært blant TILs aller mest imponerende. Vel har laget to sølvplasser fra tidligere i medaljeskapet, men årets lag skulle i utgangspunktet ikke ha forutsetningene for å kjempe helt i toppen av tabellen. Gaute Helstrup har i år ledet et lag med en av ligaens aller minste budsjetter. Underveis har han måtte selge nøkkelspillere – flere av dem for en altfor billig penge, i manges øyne. Noe innkjøp av kostbare «stjernespillere» har naturlig nok ikke vært mulig. I stedet er relativt ukjente navn blitt hentet inn, mens egne, unge talenter er blitt hentet opp og fått ansvar. I hovedsak med stort hell.

Ikke bare har prestasjonene vært gode, kanskje er det nettopp dette «underdog»-preget som virkelig har evnet å begeistre tromsøværingene. Resultatene har vært mot alle odds, mot alles forhåpninger – ja, noen vil kanskje si mot alles villeste fantasier. Og det har skjedd med en gruppe spillere som publikum opplever de er på bølgelengde med, som er der for og med dem, og med en trener som har skapt noe unikt med det han har hatt til rådighet.

Det har vært et kollektivt løft av de sjeldne. Etter mange år som trener i TUIL (og et kjapt mellomspill i HamKam), kom den tidligere TIL-spilleren Gaute Helstrup tilbake til klubben like etter at koronapandemien inntraff og Norge stengte ned. I årevis hadde «Gutan» opplevd stadig dalende publikumstall. Mer enn entusiasme var det likegyldighet som preget den jevne tromsøværings syn på laget og klubben.

Fra å spille for tomme tribuner, har TIL opplevd stor tilstrømming av nye og gamle fans. I denne sammenheng må også Forza Tromsøs uslitelige engasjement i tykt og tynt fremheves om en vesentlig faktor. Det samspillet som har oppstått mellom spillerne og den stadig større og lojale kretsen i og rundt Forza, har skapt en stemning på Romssa Arena vi knapt tidligere har sett maken til.

Det er 38. gangen iTromsø deler ut «Årets tromsøværing». Siden 1986 har iTromsø og våre lesere hedret hverdagshelter og ildsjeler, kulturpersonligheter og idrettsutøvere. Alle mennesker med ulik alder og bakgrunn, som etter iTromsø-lesernes og vår oppfatning har fortjent hedersbetegnelsen «Årets tromsøværing».

I år kan vi føye nok en verdig prisvinner til på den stadig voksende listen over prismottakere. Så på vegne av iTromsø og alle våre lesere:

Gratulerer så mye med prisen Årets tromsøværing 2023, Gaute Helstrup!