Trønderen har hatt en elendig sesong og ikke vært å se i store renn denne vinteren.
Lørdag går han rennet over 54 kilometer. Det er meldt bikkjekalde forhold når løperne starter.
«Petter Northug har bestemt seg for å gå Birkebeinerrennet i morgen. Det blir hans første start i rennet. Petter bestemte seg fredag og er påmeldt til Birkebeinerrennet lørdag. Birken er meget tilfreds med å ha Northug på startstreken i elitepuljen som starter på Rena kl. 08.00», skriver arrangøren på sin hjemmeside.
Håper på landslagscomeback for Northug: – Tror ikke han kan gi seg helt ennå
– Viser at han har lyst å gå på ski
Sist helg klarte ikke Northug å kjempe om seieren i langløpet Engadin Skimarathon. Skistjernen ble hektet av like før spurten i det 42 kilometer lange rennet i Sveits.
Lørdag er det altså Birken som gjelder for langrennsstjernen. Etter å ha vunnet sprinten i Falun, ble Johannes Høsflot Klæbo spurt om Northugs deltagelse.
– Det visste jeg ikke. Jeg tror at vi er like spente på det som alle andre. Det blir spennende å se hvor han står. Det kan gå alle veier, tror jeg, sa Klæbo til NTB.
Northug har to svake sesonger bak seg. Langrennsekspertene er delte i synet på om han fortsetter på toppnivå neste sesong eller ikke.
– Jeg synes det er veldig positivt at han har begynt å gå skirenn igjen. Det har vært tvil om han i det hele tatt hadde tenkt å fortsette, og mange har nok tenkt at det var over da han ikke kom med til OL, sier kommentator i Adresseavisen, Birger Løfaldli.
Løfaldli mener Birken-påmeldingen viser skiglede hos Northug.
– Det er veldig positivt at han gikk i Sveits, at han nå skal gå Birken og at det sannsynligvis blir flere slike renn utover våren. Det viser at han har lyst til å gå på ski, sier han.
Resultatet ikke viktig
Løfaldli synes ikke man skal legge for mye vekt på hvordan Northug gjør det i det 54 kilometer lange rennet.
– Om han blir fragått med mange minutter synes jeg ikke vi skal legge for mye vekt på. Det alle lurer på er om han kommer tilbake, og da er det veldig positivt det han gjør nå, sier Løfaldli som tror det kan være godt for Northug å gå denne type renn:
– Om dette ikke gir han mer selvtillit, så bryter det ham ikke ned i hvert fall.
Om Northug kommer tilbake for fullt eller ikke handler om lysten hos skiløperen, mener Løfaldli.
– Han har en dyp kjærlighet til langrennssporten. Men skal du vinne OL-gull må du ville det så fryktelig, og det er jeg usikker på om han har de siste årene. Det må han finne tilbake til. Spørsmålet er om han har lyst nok til å bli verdens beste skiløper igjen. Det er det alt bunner i om han kommer skikkelig tilbake, tenker jeg.
Birken-sjef Olaf Johan Thomasgaard omtalte Northugs deltakelse i Birken som å ha kronprinsen på besøk overfor avisen Østlendingen.
– Selv om han ikke lenger er verdens beste, er han kanskje verdens mest populære skiløper. Han har et enormt navn og vil ha det fremover, sier Løfaldli.