– Jeg vet vi, som er på innsiden, er vi som har best innblikk i hvordan det er. Folk går ofte etter vinden: hva som er populært og hva de fleste mener. Det bryr jeg meg ekstremt lite om, sier landslagsstopper Strandberg.
VG treffer ham noen uker etter tapet på Ullevaal mot Spania. Nå er Norge sjanseløse på direkte kvalifisering til EM i 2024. Landslagsleiren har pekt på to nøkkelkamper: 1–1 borte i Georgia og 1–2-tapet hjemme mot Skottland.
I begge kamper sviktet det i Norges forsvar.
Norges seks av ni innslupne mål i kvalifiseringen har kommet i kampens siste minutter (pluss tillegg).
Stefan Strandberg – en av Ståle Solbakkens mest betrodde – er klar på at Norge ikke har et forsvarsproblem.
– Folk må få lov til å mene, si og tro akkurat hva de vil. Men i forrige kvalik var vi gode bakover. Hvis man ser på den kvaliken her, så har vi sluppet inn noen enkle mål.
– Hvis du snur det om, så har vi skapt mye sjanser i noen av kampene. Det er lett å peke fingeren på en defensiv feil kontra 8-10 sjanser brent fremover. Da ville man aldri vært i en sånn situasjon. Sånn har alle forsvarsspillere og jeg levd med hele karrieren, fortsetter han.
Og Vålerenga-kapteinen erkjenner at det er noe som kunne vært gjort bedre i forsvar, men sier «at slik er det alltid».
Lyngdølen mener Solbakkens bakre firer pluss Ørjan Håskjold Nyland har levert stabilt godt og henviser til tall fra tidligere kvalifiseringer. På spørsmålet om Norge har et forsvarsproblem – rister han på hodet – og sikter til forsvarsspillernes respektive klubblag:
Sassuolo, Napoli, Borussia Dortmund, FCK, Bodø/Glimt, Mainz, Brentford og Bordeaux.
– Jeg tror ikke det er så galt som folk vil ha det til, sier han om klubbtilværelsen til sine forsvarskollegaer.
Grafikk: www.sofascore.com
– Så ser jeg også at vi har to av verdens beste spillere offensivt. I klubblagene spiller de litt annerledes. Da blir det jo at når du har to sånne, så skulle man kanskje likt at resten av laget var like gode. Sånn er det dessverre ikke.
Solbakken har ofte brukt pressekonferanser til å svare journalister på om Norge har et forsvarsproblem eller ikke.
Spørsmål har han også måtte tåle – senest tirsdag – når det gjelder bruken av Strandberg. En spiller for et lag som kjemper i bunnen av norsk eliteserie.
VG server opp tematikken til Strandberg, tilbakelent i sofaen i korridorene på Intility.
– Synes du det er noe slitsomt og belastende at han må forsvare at han bruker en stopper som spiller for et bunnlag?
– Nei, det må jo være belastende for ham i så fall. Jeg har levert så å si hver gang jeg har spilt på landslaget i lang tid. Det er ikke så ofte jeg har sett beina mine feil. Så må folk gjerne mene annerledes, men det gjør jeg ut ifra de prinsippene vi har å spille på. Det hadde vært dumt av meg å gjøre noe annerledes enn det treneren vil jeg skal gjøre – enn for å please en eller annen fyr som sitter og mener om fotball.
– Jeg tror Ståle vet bedre enn de fleste, så jeg er veldig trygg på hva jeg har levert her i mange år.
– Det at dere har sluppet inn mål sent, er det tilfeldigheter eller er dere slitne?
– Det er noen tilfeldigheter. Men jeg tror at når det har skjedd flere ganger så må man se om det ikke bare er tilfeldigheter. At det ligger noe i det. Noen av de målene – som Kypros hjemme – er på en corner, det er 3-0, kampen er avgjort. Den kjøper jeg ikke at er noe mentalt.
– Georgia-kampen er egentlig avgjort, 2-0 på overtid. Men det koster mye å spille sånn type soneforsvar som Ståle vil, sier han og legger til:
– Han er jo Europas beste på det. Og når det sitter så er det en fantastisk måte å gjøre det på.
– Han er Europas beste på det?
– Det vil jeg tro – med kanskje (Diego) Simeone.
Å spille soneforsvar på Solbakken-måten er «ekstrem», ifølge Strandberg. Krevende skal det visstnok også være.
– De fleste forsvarsspillerne, som kommer inn under Ståle, får sjokk over hvor høyt du skal stå. Da kan du gjerne si at for meg burde det være krise å stå så høyt, når jeg ikke er noe Usain Bolt. Men det ligger ekstremt mange detaljer bak det i forhold til pumping, falling og sideforskyving – som, folk med ikke så mye peiling på fotball, ikke får med seg.
Forsvarsbautaen sier videre at Solbakken har levert for landslaget – med tanke på hvordan han har bygd opp spillergruppen og måten de spiller på.
– Det er jeg helt sikker på er 100 prosent rett måte å gjøre det på for at man skal komme seg til et mesterskap og utvikle norsk fotball og landslaget. Så tror jeg vi skal være sjeleglad for at vi fikk ham i den posisjonen.