Årets sjakk-VM er det første uten Magnus Carlsen på ti år.
Så langt har det vært en merkelig begivenhet, der spesielt én spillers oppførsel har vakt oppsikt.
For noe er i veien med den kinesiske stjernen Ding Liren. Han har delt mørke tanker, gjort forbausende trekk og flere ganger har eksperter lurt på én ting:
Hvor er han?
«Hvor er han?»
Det første partiet av VM-kampen mellom Ding og russiske Jan Nepomnjasjtsjij endte med remis. Så vant russeren mandag.
Dermed har «Nepo» koblet et grep – uten å imponere stort. Dings spill har nemlig forbauset mange. I parti to gjorde han et svært uvanlig fjerde trekk, som fikk motstanderen til å himle med øynene.
Og Dings oppførsel har skapt aller mest bekymring. Mandag var Ding borte fra brettet i over en halvtime. I VM-sendingen til chess.com satt sjakkstjernen Anish Giri igjen med et stort spørsmål: «Hvor er han?»
– Det er ekstremt merkelig. Han har vært veldig, veldig lenge borte, sa Giri.
I VM-lokalene i Astana, Kasakhstan har de to spillerne hvert sitt venterom. Det er her Ding bruker uvanlig lang tid. Han kan se stillingen på brettet på en skjerm. Likevel stusser mange over at han sjelden er ved brettet.
– Noe var galt med hodet mitt
På et tidspunkt satt Ding inne i rommet med en hvit boblejakke på, tydelig nedbrutt.
Kineseren, som er én av Magnus Carlsens største konkurrenter, har innrømmet at han sliter mentalt, midt i karrierens store høydepunkt.
En VM-kamp i sjakk er ofte en psykisk krig, som handler om å unngå å vise svakhet. Men Ding har vært uvanlig åpen om egne følelser.
– Jeg føler meg litt deprimert, sa Ding på pressekonferansen etter det første partiet.
– Hodet mitt var veldig rart. Det var mange minner og følelser. Jeg følte litt at noe var galt med hodet mitt, kanskje det var presset knyttet til VM-kampen, la han til.
Han ble også spurt om hvorfor han brukte så mye tid borte fra spillebrettet.
– Å tenke på hvilerommet minner meg om å spille på nettet, forklarte han.
Avviser regelendring
TV-bildene fra årets VM, med én (og ofte to) tomme stoler, har også skapt debatt i sjakkmiljøet.
– Fans fra hele verden skrur på, kun for å se to tomme stoler, skrev tidligere verdensmester for kvinner Susan Polgár på Twitter, og hun kalte det hele «veldig irriterende».
Riktignok filmes også hvilerommene. Likevel tar flere til orde for å droppe rommene i fremtidige VM, slik at spillerne faktisk må tilbringe mer tid ved brettet.
Den ideen liker imidlertid ikke VM-lederen.
– Det er komfortabelt å tenke i rommet. Det bør ikke være noen restriksjoner, sier Jan Nepomnjasjtsjij.
Sjakk-VM varer til 30. april. Både det internasjonale sjakkforbundet og chess.com følger partiene i egne sendinger.