TIL ble i 1996 kåret til Årets tromsøværing etter at de sikret klubbens siste triumf med 2–1-seier over erkerival Bodø/Glimt i cupfinalen.
Siden den gang har ikke prisen gått til noen fra sportens verden – før i år. TIL-trener Gaute Helstrup kan smykke seg med prisen for arbeidet han gjort i TIL, som i år endte med bronsemedalje og europacupspill i 2024.
Pengepremien på 12.000 kroner har han allerede bestemt hva han skal gjøre med.
– Jeg vil gjerne ta imot prisen på vegne av TIL, og da har vi blitt enige om å gi de pengene til Sykehusklovnene. Det er noe hele TIL bryr seg om. Det de gir til barn som er syke, har masse verdi. De trenger støtte, og det å kunne bidra til at de igjen kan bidra til barn som har det tøft, det har vi lyst å gi en liten håndsrekning til. Så vi sender de pengene videre til noen som gjør et godt og viktig arbeid for byen, sier Gaute Helstrup til iTromsø.
– Og så er det viktig å si at det er til de lokale sykehusklovnene vi gir de pengene til, legger han til.
På stranda i Filippinene
Tradisjonen tro får Årets tromsøværing diplom og en tegning av avistegner Odd Klaudiussen, men ettersom TIL-treneren er på ferie i Asia, må overrekkingen utsettes og intervjuet tas over telefon.
Da iTromsø oppnår kontakt med Helstrup, har han og kona Merethe Rørvik akkurat sjekket inn på et nytt hotell på Filippinene.
Familien har vært på en liten Asia-ferie, med besøk hos mellomste gutten i familien, Sander, som er på utveksling i Seoul i Sør-Korea, før reisen gikk videre til Filippinene og turiststedet El Nido.
– I Seoul var det 10–15 grader og ikke så sommerlig, men fortsatt varmere enn hjemme. Her er det 27–30 grader, så det er ordentlig sommer, sier Helstrup.
At Tromsøs befolkning stemte fram Helstrup, er fotballtreneren meget ydmyk over.
– Det setter jeg veldig stor pris på. Jeg vil gjerne ta imot prisen med alle i og rundt TIL, sier Helstrup og fortsetter:
– Jeg har hatt flere fine år i klubben, sier Helstrup, som har hatt hovedtrenerjobben siden mai 2020.
Han trekker fram at mye har skjedd det siste året, og peker på medaljen som ble sikret og at TIL ved flere anledninger har solgt ut det som nå heter Romssa Arena.
– Det sier litt om hvor mye vi har fått til sammen med hele Tromsø. Jeg føler virkelig at folk bryr seg om og engasjerer seg i laget, sier Helstrup.
Uken alt snudde
Helstrup mener prisen vitner om hvor viktig TIL er for byen.
– Da TIL fikk prisen i 1996, var det jo et cupgull med seier over Bodø/Glimt i finalen som utløste det. Det viser at det er veldig mange som synes det er artig og setter pris på det vi får til, sier Helstrup, som igjen snakker om prisen som en «TIL-pris».
TIL har gjennom et tiår opplevd mye motgang, inkludert to nedrykk fra Eliteserien. Andre toner enn det Tromsø ble vant til for drøyt ti år siden, da Per-Mathias Høgmo ledet et TIL-lag som jevnlig var i toppen av norsk fotball.
Helstrup har en ganske nøyaktig dato for når han mener det snudde for alvor. Da må vi spole tilbake til slutten av august i 2022. Den gangen kom RBK på besøk, og over 4.000 kom inn portene på det som den gang het Alfheim stadion. Bare få måneder tidligere var tilskuersnittet på under 2.500 mennesker på hver hjemmekamp.
– Lokale August (Mikkelsen) avgjorde på overtid i en berg-og-dalbane-kamp (4–3, journ.anm.), som var utrolig. Et par uker senere møtte vi Bodø/Glimt hjemme, og det utsolgt med over 6.500 tilskuere og vanvittig god stemning. To gode nordnorske lag som møttes, og vi vant 3–2. Fra og med da har vi hatt utrolig god støtte, fastslår TIL-sjefen.
Selv har Helstrup fått mange tilbakemeldinger, blant annet fra sin egen kaptein, tromsøværingen Ruben Yttergård Jenssen.
– Han var med i den forrige medaljetiden i TIL og sier det var mye folk da også, men det trykket som er nå, stemningen, lyden og det «koket», er større enn noen av årene han har vært med på. Det synes jeg hele byen skal være stolt av, sier Helstrup engasjert.
Samspillet
Et annet aspekt er at TIL de siste par årene har vunnet mange kamper hjemme, noe som Helstrup mener har med supporterklubben Forza Tromsøs voldsomme fremvekst.
– Samspillet mellom spillerne og publikum i hver eneste hjemmekamp gjør at det er ikke tilfeldig at statistikken har bedret seg såpass fra andre halvdel av 2022. Det har vært en av de store drømmene våre å fylle Alfheim/Romssa og skape interesse i byen, sier hovedtreneren.
Han er veldig glad for å se at også barn og unge har funnet veien tilbake til stadion, mange av dem for å stå sammen med Forza Tromsø.
– Det tar meg rett tilbake til min egen barndom, da jeg som 10-åring var på første TIL-kamp på øverste nivå i 1986 på Valhall. Det ga meg utrolig motivasjon og inspirasjon for å spille fotball. En stolthet over at vi som by kunne konkurrere med «søringan», som hadde virket uoppnåelig fram til da. Så at vi igjen inspirerer unge gutter og jenter til å drive med fotball som idretten sin, er en kjempeverdi i seg selv. Det gir mening til det vi holder på med og motiverer oss, sier han, og håper å se noen av de barna på tribunen ute på banen en gang.
– Forhåpentlig kan de komme ut på matta og spille eliteseriefotball. For meg var 1986-laget foregangsfigurer, og målet vårt er å fortsette å kunne gi disse et håp og en mulighet, sier Helstrup.
– Helt annen plass
Det er ikke bare iTromsø Helstrup finner tid til i «ferien» sin. For fotballtreneren som tenker fotball nesten 24/7, klarer ikke å ligge på latsiden, selv om han er på andre siden av jordkloden. Spekulasjonene går tross alt høyt både når det gjelder kjøp og salg av spillere.
– Det er roligere dager, og annerledes enn hjemme når vi er i sesong og trening, men litt telefoner har det blitt. Jeg snakket med Lars Petter (Kræmer-Andressen) senest i går kved filippinsk tid og prater med flere andre i klubben. Det handler om planligging for neste år med spillere som er hos oss og potensielt andre oss. Det virker som det er gode dialoger og det viktigste nå er de som er hos oss. Jeg håper de aller fleste blir med videre, sier Helstrup.
2023 endte altså med bronsemedalje for TIL og en Årets tromsøværing-pris til hovedtreneren. Klubben skal ut i europacup-kvalik til sommeren 2024 og Helstrup er krystallklar på at klubben er på en helt annen plass enn de var for ett år siden.
– Jeg føler vi har brukt året veldig godt og turt å satse på unge spillere i aldersgruppen 17–20 år, der enda flere enn vi turte å håpe på, har tatt nivået og fått bra med spilletid. De kommer til å bli enda bedre neste år, lover han.
Han mener nesten samtlige spillere har utviklet seg i positiv retning, og mener bestemt at hele spillergruppa er på et høyere nivå enn på flere år i TIL. At nesten hele trenerteamet rundt spillerne er lokale, er også noe han er stolt av.
– Alle i støtteapparat gjør en så god og viktig jobb innenfor sine områder, så også det er vi litt stolt av. Samspillet er så bra, at alle får spille på sin godfot og blomstre i sin rolle.
Økonomien har også bedret seg kraftig og gjør at TIL som klubb står sterkere på mange år, nå som de i 2024 skal ut å måle muskler i Europa.
– Vi vil fortsatt ha ett av de laveste budsjettet i Eliteserien, men utgangspunktet økonomisk er bedre enn på mange år. Verdien i spillergruppen har hatt en vesentlig stigning, og det skal bli artig for hele spillergruppen spesielt å gå i gang med forberedelsene til ny sesong, med europacup til sommeren som en gulrot. Det tror vi også hele byen gleder seg til. Serien er selvfølgelig det viktigste, men at vi har den gulrota der fremme, inspirere oss og hele byen, sier Årets tromsøværing 2023.