Kunnskapsminister Torbjørn Røe Isaksen (H) ønsker å øke kvaliteten på høyere utdanning i Norge. Han har varslet endringer i både struktur og innhold for høyere utdanningssteder, og har oppfordret sektoren selv til å ta nødvendige grep for å heve kvaliteten.
I løpet av september forventer kunnskapsministeren å ha utdanningsinstitusjonenes syn på framtiden på bordet. Dermed er det duket for maktkamp og posisjonering innen høyere utdanning i nord.
Bodø eller Tromsø
– Vi har ikke tatt stilling til om vi ønsker sammenslåing med Tromsø eller Bodø, sier høgskoledirektør Karl Erik Arnesen. For det virker utenkelig at Høgskolen i Harstad skal overleve som selvstendig enhet med departementets nye krav.
Stor økning av søkere til UiT
Den store debatten er om det er plass til to universiteter i Nord-Norge. I Narvik går debatten om det er mulig å lede en samlet nordnorsk universitet fra malmbyen - midt mellom de rivaliserende universitetene i Bodø og Tromsø.
UiT er åpen for dialog
I Tromsø oppfattes det ikke slik at det er en kamp mellom Tromsø og Bodø om hvem som skal kapre Høgskolen i Harstad.
Universitetsdirektør Lasse Lønnum ved UiT Norges arktiske universitet forteller til iTromsø at UiT ikke har tatt stilling til en eventuell fusjon med Høgskolen i Harstad.
– I den grad HiH ønsker å ha en dialog med oss om sammenslåing, er vi åpen for det, sier han.
Jusstudiet på topp på UiT
Han oppfatter det ikke slik at det er en konkurranse mellom Tromsø og Bodø om å kapre seg høyskolene i distriktene, og understreker at alle sammenslåingsprosesser må være basert på dialog og frivillighet.
– Vi har allerede gjennomført to fusjoner som var basert på frivillighet og dialog, sier han, og sikter til fusjonene med Høgskolen i Tromsø og Høgskolen i Finnmark.
Inne i en prosess
Videre forteller han at UiT skal møte de andre utdanningsinstitusjonene i Bodø den 5. september for å prøve å besvare oppdraget Røe Isaksen har kommet med.
– Dette er store, tunge prosesser, og vi skal prøve sammen med de andre å finne en løsning som er god for landsdelen, forteller han.
For fire år siden var UiT og HiH inne i en sammenslåingsprosess som ikke kom i mål.
– Man så vel at tida ikke da var moden den store fusjonen, sier Lønnum.
ITROMSØS LEDER FRA 2009: Fusjon er riktig vei i framtiden
Han tror allikevel ikke dette vil ha noe å si i dag, dersom det på nytt skulle bli snakk om fusjon med Høgskolen i Harstad.
Harstad og Narvik
– Vi må ha blikket hevet over følelser og bindinger, men se på hva som gagner regionen, landsdelen - ja hele landet, sier Arnesen. Han innser likevel at det blir en het maktkamp om strukturen, men er klar på at høgskolene i Harstad og Narvik hører sammen.
– Regionen må ikke bli fragmentert. Vi skal ha et sterkt utdanningsmiljø i Hålogaland som inkluderer begge høgskolene, og som gjenspeiler behovet i regionen og landsdelen. Da spiller det ikke noe stor rolle hvilken paraply vi havner under, sier Arnesen, som er klar på at en fremtidig løsning skal ha sitt utgangspunkt i regionens behov.
– Det skal ikke dikteres fra Bodø eller Tromsø, sier han, og presiserer: Høgskolen i Harstad er attraktiv. Vi gjør en del ting som ikke andre gjør, både innen sosialfag og beredskap. Det må vi bruke i diskusjonen fremover,for vi ønsker at Høgskolen skal være et godt utdanning- og forskningssted, ikke bare et studiesenter, sier Arnesen.
–Denne prosessen går for fort
– Det offentlige må få være med i debatten om hva som skjer med høyere utdanning i regionen vår, sier ordfører i Harstad, Marianne Bremnes.
Hun frykter at prosessen skal gå for fort, spesielt siden kunnskapsministeren allerede i september forventer konkrete forslag på omorganisering av høyere utdanning i nord, mens resten av landet får mer tid.
– Det må være rom for en demokratisk prosess i nord også. Man må ikke hoppe rett til konklusjonen, sier hun. Bremnes tror det er helt utenkelig at Høgskolen består som egen instisusjon, og håper på ett universitet i nord.
– Men det er kanskje for tidlig, sier hun.
– Det viktigste er at høgskolene i Harstad og Narvik havner under samme organisasjon, legger hun til.