Endelig sikret «Gutan» det som har vært åpenbart i noen uker. Eliteserieeksistensen ble knapt feiret, av iskalde spillere som løp inn i badstua etter at årets mest forglemmelige kamp var ferdig søndag kveld.

Høsten ble den oppturen som måtte komme, hvis tanken om 2022 i den øverste divisjonen skulle bli en realitet. TIL, anført av hovedtrener Gaute Helstrup, tok utfordringen på strak arm. Tapte bare én av de siste 10 kampene, og kan heller se oppover på tabellen med to runder igjen.

«Gutan» lakk i alle bauger og kanter utover våren og sommeren. Tabbene florerte, og Alfheim var alt annet enn et fort. Sett i ettertid er det enkelt å se på spesielt to spilleres inntreden i sommer, som en sentral forklaring på hvordan TIL løftet seg i høst. Midtstopper Christophe Psyche (33) og midtbanespiller Sakarias Opsahl (21) er i hver sin del av aldersskalaen til profesjonelle fotballspillere.

Men alder var bare et tall, da duoen var de utslagsgivende faktorene for den solide høstformen. Tall fra analyseselskapet Wyscout fortalte hele veien at det lå noe mer i TILs spill enn det de fikk uttelling for i poeng.

Der mange, meg inkludert, ville trodd at dette skulle bli nok en høst der ingenting var avklart før siste runde, kunne vi puste lettet ut. Allerede i slutten av oktober var dette i realiteten klart, da TIL på seks heftige dager tok sju poeng og syvmilssteg unna de andre i bunnen.

Internt kunne det da jobbes videre med to spor, der det første handler om å fullføre sesongen på en ordentlig måte. TIL har fortsatt muligheten til å ta flere steg oppover på tabellen, ikke så veldig spennende i seg selv, men det betyr en økonomisk gevinst.

Det andre handler om å se inn mot 2022, som naturlig er godt i gang. Både når det gjelder hvem som ikke skal få forlenget kontrakter, hvem som er mulige salgsobjekter i vinter. Og hvem som skal erstatte disse.

Alt dette vil vi få svar på utover høsten. Men det vi har sett er at TIL, på tross av resultatene, har slitt med å gjøre det viktigste i fotball. Score mål.

Pussig nok har TIL færrest mål i Eliteserien per i dag. Litt utrolig når vi vet at spissutvalget laget har i høst, på papiret er sterkere enn på mange år. Moses Ebiye, Runar Espejord for ikke å glemme Zdenek Ondrasek. Likevel er det den lille giganten August Mikkelsen som har begeistret flest.

Samtidig som Gaute Helstrup har utviklet det offensive spillet, har motstanderne begynt å ta veldig mye mer hensyn til hva TIL faktisk gjør, fordi de er redde for det som kommer på Alfheim. Ikke uten grunn har vingbackene Tomas Totland og Niklas Vesterlund preget kampene i mindre grad. Sidestopperne har også blitt mer effektivt håndtert.

En helt annen tone enn hva vi så i vår, da lagene kom til Alfheim uten nevneverdig respekt for hva TIL drev med. Det betyr igjen at TIL har gjort en god jobb med å utvikle seg. Men det kampbildet vi så, spesielt mot Stabæk, vil trolig gjenta seg svært ofte i 2022.

– Kan ikke Gaute si ifra når i omgangen han har tenkt å angripe, slik at vi kan gå utenfor og varme oss på en røyk i mellomtiden, sa en fast Alfheim-gjenger til meg med et glimt i øyet nylig.

For de som kommer på Alfheim ønsker å bli underholdt, og det å se TIL trille ballen sidelengs på 40 meter i store deler av kampen er ikke spesielt spennende. Derimot er det fullt mulig å se på dette som en utfordring til de neste månedene som leder frem mot et nytt år i øverste divisjon.

Hadde jeg vært Runar Espejord, ville jeg neppe vært veldig fornøyd med hvor mange muligheter jeg ble satt opp på gjennom de 90 iskalde minuttene vi så sist helg på Alfheim. Og mange av pasningene ville knapt Erling Braut Haaland kunne gjort noe mer med.

Gaute Helstrup har fått orden på mye de siste månedene. Nå er det den offensive delen som gjenstår.